科学家们将植物性食物具备抵抗疾病的能力归于化合物共同作用——抗氧化剂、植物营养素和多醣体，这些化合物仅在自然界中能够找到。 
抗氧化剂和植物营养素赋予了水果和蔬菜颜色、味道、香味和强大的抵抗疾病的能力。例如，每天一个苹果能够确实维护心脏健康，使我们远离医生，因为它能够提供人体每日所需纤维的20%。与相同份量的牛奶相比，青花菜中间的茎杆富含两倍以上维他命C和钙质的建议摄取量。此外仙人掌果实的抗氧化效应比维他命C高7倍以上。 
其它植物性食物虽然没有多姿多彩的颜色，却有特殊的功效。仙人掌富含抗氧化剂和植物营养素，在治疗糖尿病、癌症、心脏病和肌肉骨骼等许多疾病方面扮演着极其重要的角色。大豆富含异黄酮（isoflavones），能够降低胆固醇指数并能预防骨质疏松症和心脏病。此外大豆中含有的染料木黄酮（Genistein,异黄酮的一种）能够抑制癌症。大豆中的植物性荷尔蒙还能减轻更年期症状。美国糖尿病协会（American Diabetics Association）也推荐糖尿病病人食用大豆蛋白质。 
通常被人们丢弃的葡萄籽含有丰富的原花青素（通常被称为OPC）——一种抗氧化剂，它的抗氧化功效比维他命C高20倍，比维他命E高50倍。洋车前子壳是高纤维植物性食品，研究显示它对控制二型糖尿病很有帮助。 
菇类含有丰富的多醣体。80年代，日本药物委员会（Pharmaceutical Council of Japan）认可多醣体，蘑菇多醣为抗癌药物。蘑菇多醣天然存在于椎茸中。加州洛杉矶大学King Drew医学中心研究人员发现巴西蘑菇中的多醣体有助于增加人体内免疫细胞的活力。日本和中国也一直在研究灵芝对抑制肿瘤和治疗慢性支气管炎的作用，以及治疗老年痴呆症的可能性。其它富含多醣体的菇类如舞茸和云芝也在增强免疫功能、抵抗癌症和病毒感染方面具有显著效果。