人类有五种基本的感觉功能,分别是视觉、听觉、触觉、嗅觉和味觉,这是没有争议的。但有人坚持认为人类还有一种神秘的第六感,可以感知貌似无形的物体。好莱坞甚至还拍摄过一部同名电影,声称有人可以见到死去的人,甚至可以和他们对话,这就不靠谱了。不过,科学界确实有“第六感”一说,指的是人类对自身空间位置的感觉,科学术语称为“本体感受”( Proprioception)。这个第六感很难用简单通俗的语言加以描述,一来是因为这是关于自己身体的感觉,大家都见怪不怪了
二来这种感觉的形成机制较为复杂,需要动用全身的感觉器官(尤其是触觉)来完成,不像其他五种感觉那样有专门的器官负责执行。任何一种生物性状,如果难以研究,那就试试去掉它,看看失去这种性状后会有怎样的表现。天生缺乏第六感的人很难找,美国国立卫生研究院(NIH)的儿童神经生理学家卡斯滕·伯内曼( CarstenBonjean)教授有幸找到了两位。两人都是女性,位9岁,另一位19岁。最初两人是因为髖关节手指、脚趾和脊柱都存在不同程度的变形而引起医生注意的,伯内曼发现她俩还有一些共同的症状,包括走路不稳、四肢动作不协调等等,临床表现极为相似很可能患上了同一种遗传病。
伯内曼教授测量了两人的基因组序列,发现两人的 PIEZO2基因均出现了变异,导致这个基因失去了活性,这个 PIEZO2基因早就有人研究过,发现它和触觉的形成有关系。小鼠体内也有一个类似的基因,于是研究人员曾经尝试把小鼠体内的 PIEZO2基因敲除掉,看看结果怎样,谁知被敲除了 PIEZO2基因的小鼠无一例外全都死亡了,研究无法进行奇妙的是,失去了这个基因的两位女孩不但活着,而且身体大致健康,这就引起了伯内曼教授极大的兴趣。进一步研究发现,两人的皮肤感觉功能都有问题,感觉不到震动的音叉。
如果用软毛刷子轻轻刷过两人的手掌心,两人都感觉不到。但如果用软毛刷子轻轻刷过有汗毛的皮肤,两人虽然可以感觉得到,但却觉得像是有人拿小针扎似的,而不是像大多数人那样会有一种美好的感觉接下来的一系列测试结果更让人震惊。两个女孩在睁眼的情况下走路虽然不太稳,但不仔细看是看不出来的。如果将两人的双眼蒙住,结果两人别说走路了,就连站都站不住,必须有人搀扶才不至于摔倒。
在另一项测试中,研究人员让两人把手指先放在自己的鼻子尖,然后再伸出去触碰鼻尖前面不远处的物体,睁眼情况下两人都很容易完成这个动作,如果闭眼的话,正常人大都也能轻松地完成,但她俩却完全不行,伸出去的手距离鼻尖前的物体相差极远最后,研究人员把两个女孩的双眼蒙住,然后用手抓起两人的小臂,要么向上举,要么向下放,两位受试者居然分辨不清自己的小臂到底处于哪个位置,这说明两人对于自己身体的空间位置完全没有任何感觉。
伯内曼教授将研究结果写成论文,发表在2016年9月21日出版的《新英格兰医学杂志》( The Ne1FEngland Journal of Medicine)上。伯内曼认为,他发现的这个PEZ02就是科学界寻找已久的第六感基因,缺乏这个基因的人对于温度和刺痛的感觉都正常,但却缺乏触感,导致其对于自己身体的空间位置没有任何概念。
这样的人之所以脊柱和手指等处会出现弯曲变形的现象,原因就在于发育期间身体感觉不到骨骼的正确位置,最后只能瞎长了伯内曼教授在论文中指出,人类的很多动作其实都需要第六感,比如弹钢琴、打字和驾驶汽车时的换挡动作,都不必用眼睛去看,凭感觉就知道手应该往哪里放,在哪里用力,缺乏第六感的人是做不出这些动作的进一步说,伯内曼教授认为PIEZ02基因在人类群体中存在不同的亚型,导致不同的人对于自己身体位置的感知能力存在差异,其结果就是有的人做动作时总显得非常笨拙,另外一些人却极为敏捷。这一点尤其值得广大中小学体育老师们注意,以后再遇到“笨拙”的学生不要轻易责骂,他们很可能天生缺乏这方面的能力。