自从司马迁在《史记·大宛列传》记载了《山海经》，《山海经》本身就是一团谜！对于《山海经》的作者，《山海经》的成书年代，《山海经》篇章的划分和次序，《山海经》的性质等等，至今都没有一个人能说清楚，讲明白。
　　从古至今，有人说《山海经》的作者是禹益，也有人说不是。有人说《山海经》是夏朝的书，也有人说是商朝的书，还有人说是西周，还有许多人说《山海经》成书是在春秋，也有人说是在战国，也有的说是秦朝或西汉。还有一种流行的笼统说法，就是《山海经》不是一人不是一时的著作，公认是从春秋战国到西汉早期。
　　有些深入研究的对《山海经》4部分《山经（五藏山经）》5卷，《海外四经》4卷，《海内四经》4卷和《荒经（含海内经）》5卷认为成书作者和年代各不相同，随各人分篇（主要依据各自对《山海经》的理解）不同，划分不同，作者和成书年代各有差别。有一些认为《山经》成书最早，年代又有从大禹到夏商西周或春秋战国秦汉都有。有一些认为《海经》成书最早，年代大概也与《山经》的雷同，涵盖先秦到西汉。有一些比较另类的，认为《荒经》5卷是后人（主要是郭璞）的伪作。也有一些认为《山海经》是外国人写的。对《山海经》的作者和成书年代，可谓是千人千说，各持己见，没有一个能让众人都信服的说法。