很多人认为现代公路铁路这么发达，内河航运已经过时了，主要理由是公路铁路速度快、时效性强、以及北方水资源短缺等。然而这些理由实际上是站不住脚的
内河航运最核心的优势就是运费低，一吨货物运输一公里，水运价大致是0.02—0.05元，铁路运价是0.12—0.15元，公路运输均价是0.35元（果园港不简单-人民日报）。
很多人用快递来举例，说现代物流最重要的就是时效性，运费高点不成问题，这也是常理，毕竟普通人日常生活中对物流的主要印象就来自于快递，然而，快递在物流业中实际上只是一个零头，在国民经济中，发电厂需要煤炭，汽车需要燃油，城市建设需要水泥砂石，工厂需要钢材塑料，这些才是物流的主体部分，而且是每个地区都需要的刚性需求，没有这些物资，社会根本无法运行。这些数量、重量巨大、单位价值较低、不怎么需要时效性的货物才是水运的主要用武之地。发电厂不会关心煤炭是几天之前起运的，只会关心运费是多少。因此，没有水运的地区就不得不用运费较高的公路铁路来运送煤炭建材等低价值货物，经济运行成本大大提高，北方经济发展不如南方未尝没有经济运行成本高的原因。
要知道，我国为了运输煤炭，已经建设了三条重载铁路运煤专线（大秦、神黄、蒙华），造价高达每公里一亿元，堪比高铁！（在建的蒙华铁路总投资1930亿元，全长1837公里）而重载铁路的运费是多少呢？大秦铁路的运费是0.1元每吨公里，确实低于普通铁路，然而还是水运运费的两倍以上。

而这个运费的优势，随着时间的推移会越来越明显，这主要是因为燃料的价格在不断上涨。
众所周知，人类目前使用的能源主要是化石燃料，随着易于开采的能源逐渐耗尽，能源的开采成本正在不断上升，因此能源价格必将不断上涨，等到化石能源耗尽，只有太阳能才能满足人类的能源需求，而太阳能的成本是远远高于化石燃料的，因此，未来能源消耗较少的水运成本优势会更加突出。

而且，内河航运的投入产出比高于铁路