她說什麼？受女生歡迎的⋯⋯必勝法⋯⋯！？這種夢幻的東西真的存在嗎？不，女生跟打小鋼珠之類的可不一樣，怎麼可能會有必勝法？一定是姊姊隨口亂講的⋯⋯不，她不是會亂開玩笑的人。至少，她在沒喝酒時都是認真的。這是她的優點，也是麻煩之處，但現在不是講這種話的時候！受女生歡迎的必勝法，聽起來就像是充滿甜頭的可疑廣告，這種東西真的存在嗎⋯⋯不，不可能存在的⋯⋯可是等等⋯⋯不⋯⋯這種事⋯⋯怎麼可能⋯⋯可是⋯⋯如果有的話就太好了。
冴子不知是否察覺了他猶疑不定的心情，舉起一隻手說：「那麼，我先走啦！」
「抱歉打擾你，姐姐就一個人孤單地喝酒吧。好啦⋯⋯啤酒、啤酒⋯⋯」
冴子哼著歌說，表現出大人遊刃有餘的態度，輕快地離開。相反的，龍之介伸出手，動作像是在地上爬行似地說：「等⋯⋯等一下。」叫住姊姊。一點都沒有「去者不追」的餘裕。
冴子停下腳步，但沒有轉過頭，而是用捲起來的雜誌敲了自己的掌心一下反問：
「『等一下』？」
「不⋯⋯請您⋯⋯留步⋯⋯」
聽到龍之介改口之後，冴子說了聲「很好」，轉過頭詢問：
「那麼，你想說什麼？」
就如同字面上的意思，姊姊以「高高在上的眼神」看著龍之介，龍之介雖然也瞪了回去，卻沒有持續很久。
「⋯⋯可惡！」
真可悲，龍之介果然想要受女生歡迎，想受歡迎，非常想受歡迎，總之就是想受歡迎！希望可變的女孩子聚在身邊稱讚自己，偶爾也想要被女生用冰冷的態度對待！
不得不這麽做，既然如此，該做的事情就只有一件。
龍之介跪坐在冰冷的走廊上，用力地在地板上磕了個頭。
「⋯⋯請，請教導我吧！請把那個，受女生歡迎的必勝法⋯⋯教給我吧！拜託了！就是這樣！」
開口發問只會暫時丟臉，不肯發問則會一輩子丟臉。比起這瞬間的屈辱，龍之介選擇了光明燦爛的未來。
看到趴在地上的弟弟，冴子深深地點頭。
「抬起頭來吧。我已經見識到你的決心了，我會全力支持你的。」
受女生歡迎的必勝法到手啦⋯⋯
龍之介雖然雙手伏地趴在走廊上，內心卻擺出了勝利姿勢。

姊弟在廚房裡的餐桌面對面坐著，兩人中間放著一本打開的女性雜誌，正是剛才冴子拿在手上的東西。
「就是這個，你看這一頁。」
「咦？」
雜誌以粉紅色為基調，版面設計華麗又有過多裝飾，讓龍之介露出不小心直視太陽般的表情。「沒事的，那只是紙和墨水，不會傷害眼睛⋯⋯」他用理性的力量壓抑恐懼，將眼神移回炫目的雜誌上。
「⋯⋯呃，這是什麼⋯⋯想要交往⋯⋯咦？『想要交往的男性排行榜』⋯⋯！？女、女生都在看這種不知羞恥的報導嗎⋯⋯！？」
冴子沒有理會慌張的弟弟，指著雜誌說：「你先從第三名開始看吧。」
「⋯⋯第三名⋯⋯會親手做菜給自己吃的人⋯⋯？親、親手做菜？這是想要交往的男性排行榜吧？為什麼男人要做菜⋯⋯」
冴子露出傻眼的表情，嘆了一口氣，開始跟弟弟說明社會上的觀念。
「所以我才說你不行啊。聽好了，重要的是『療癒』。女人是只要走出家門一步。就必須經常與敵人戰鬥的辛苦生物啊，至少在家中，就會想要能夠療癒自己疲憊心靈的男性啊。」
「咦⋯⋯？經常在戰鬥的應該只有姊姊這種人吧？」
聽到弟弟不謹慎的發言，冴子用食指敲敲桌子。
「要我停下來別講了也是可以啦。」
「對，對不起!!我會閉上嘴乖乖聽的!!」看到弟弟恭敬的樣子，冴子點點頭，進入正題。
「這樣你應該懂了吧？龍，你需要學習的正是親手做菜的能力。」
「親、親手做菜的能力⋯⋯！？」
「嗯。你雖然已經是個很棒的男人，但在這一點上果然還是欠缺了決定性的能力。廚藝確實不是一朝一夕就能學會。不過……」
冴子裝模作樣地闔起雜誌，從椅子上站起開口：
「⋯⋯現在有個一年一次的大好機會，能夠在短期間內進行特訓！」
「妳，妳說什麼！這真是太賺了！不對⋯⋯一年之中衹有現在有機會，這聽起來實在是太剛好了吧⋯⋯」
冴子微微一笑，似乎想說這種事情也在她的預料之中。
「你似乎是在懷疑我吧。怎麼樣？要學習親手做菜的能力，受女生歡迎？或是乾脆放棄一個人孤獨地活下去？」
一輩子都交不到女朋友，簡直是活生生的地獄。
「我，我當然要做啊！」

椅子發出喀啦一聲，龍之介不服輸地站了起來，姊弟隔著餐桌互瞪，經過了漫長的一段時間之後——
冴子看著弟弟熊熊燃燒的眼神說：
「那麼⋯⋯把蕃薯煮好後搗成泥，準備拿來做栗金團。接下來要處理的是準備拿來做年糕湯的蔬菜，你就把那邊的紅白蘿蔔及牛蒡切成絲。紅蘿蔔不要全部用掉喔。用來炒小魚乾的沙丁魚在⋯⋯啊，在這之前，先穿上這個吧。」
冴子把旁邊的圍裙扔給龍之介，「⋯⋯咦？怎麼回事？等一下？」看到龍之介慌張的樣子，冴子笑了出來。
「怎麼了？看你這個表情，你還不懂嗎？接下來要做的是過年要吃的料理啊，年菜，年糕湯，還有紅燒鰈魚。好了，快點來幫忙吧。平常要花一個月來做的東西，今天晚上就能完成這是超短期特訓！下次要等一年之後才會有這種機會。來，穿上圍裙後就去洗手吧！」
「咦，年菜？」
一年只有一次，唯獨現在能參加的超短期料理特訓，其真相原來只是幫忙做年菜。
他身邊的鍋子正在龍之介雖然有點難以釋懷，但也乖乖聽話穿上圍裙，洗好手走向砧板，煮蕃薯，咕嘟咕嘟地冒著泡。
「還有半條白蘿蔔啊……」
龍之介一邊嘆息，一邊笨拙地切菜，發出「咚⋯⋯咻咚⋯⋯喀咚⋯⋯好痛！」的聲音。水槽中的籃子裡裝著大小各異，形狀不規則的蔬菜，堆成一座小山。
他不習慣做這種工作，手臂和背後漸漸發出疼痛。姊姊剛才雖然一直開口指揮他要這樣做那樣做，但基本上自己完全沒動手。動手進行麻煩工作的人就衹有自己。
我該不會只是被姊姊利用了吧……龍之介提起勇氣抗議：「我怎麼覺得，妳叫我來幫忙，在做的卻只有我一個人啊？」
然而，坐在椅子上盛裝黑豆的冴子冷淡地說：「如果由我來做，就稱不上是特訓了吧？而且我去幫忙的話，一下子就做完了。但你想想這次特訓的目的是什麼？你不可以迷失目標啊。我是總教頭，是教練，是老大。你的未來就在我的掌心之中。」
「是、是沒錯啦，可是……」
龍之介講不過姊姊，只好放棄，再次進行看不到終點的蔬菜切絲工作。與其跟姊姊戰鬥孤獨地握著菜刀，反而能讓心靈更平靜，「咚⋯⋯咚⋯⋯喀咚⋯⋯砰咚⋯⋯好痛！」他在跟菜搏鬥時，不知為何回想起小時候幸福的過年時光——
「對了。姊姊，家裡做的年糕湯是不是會把煮完高湯的魚放在湯上面啊？咦？那是什麼魚啊？我看冰箱裡沒有……」
「笨蛋，鰕虎魚乾可是很貴的啊。想吃的話就去奶奶家吧，而且，今年是為了要讓你特訓，才會以最通用的雞高湯來做，你要感謝我才對啊。」
說得也是。就算將一年只做一次的年菜練到精通，也不會因此受女生歡迎吧。不僅如此，在過年前還會被家人叫去做事，感覺反而會更不受女生歡迎。
「好啦好啦，感謝妳、感謝妳⋯⋯」

龍之介混雜著感謝與放棄的心情轉過身，他原本想找個篩子把煮好的蕃薯撈起來，卻看到姊姊正坐在桌子旁邊喝啤酒。
「咦！？姊姊，妳為什麼在喝酒！啊——妳剛剛吃的是準備要放到年菜裡的黃金魚卵吧！？」
冴子吐吐舌頭，露出「糟糕，被發現了」的表情放下筷子，然而，她雖然沒有繼續偷吃小菜，卻沒有放開罐裝啤酒。不僅如此，她甚至大口大口地把啤酒往嘴裡灌，發出「呼——」的聲音，連嘴角邊的泡沫都不擦。
「你問我為什麼要喝酒？當然是因為這裡有酒和下酒菜啊，這也沒辦法吧？而且，明天晚上必須去排隊等待新年特賣，到時就沒辦法喝酒，所以才要趁現在喝啊。今年的酒就要趁今年喝！」
語畢，冴子喝光罐子裡的啤酒，看到她那種大搖大擺的喝酒方式，弟弟連原本要責備她的事情都忘了，反而開口問道：
「新年特賣⋯⋯妳是說半夜會有很多人排隊的那個嗎？」
「沒錯，我們家的電子鍋快壞了，所以我的目標是電器行的福袋，接下來要走到商店街喝免費發放的酒，再去和服店買裡面有二趾襪的福袋⋯⋯」
「妳是福袋達人嗎？」
「啊？你有意見嗎？我可不是腦筋不正常才白白在寒冷的天氣下排隊啊⋯⋯每年我都賭上了性命在新年特賣上啊！！就算被凍死也很光榮！！」
看到拍著桌子激動大喊的姊姊，龍之介發覺⋯⋯
她已經喝得很醉了。
龍之介往旁邊的垃圾桶瞄了一眼，看到裡面已經有好幾個啤酒空罐，她是什麼時候喝了這麼多的？竟然在別人切白蘿蔔的時候⋯⋯
龍之介雖然生氣，但姊姊喝醉後的麻煩程度相當難對付，反抗她不會有任何好處，現在選是快點滨步比較好，他把蕃薯從鍋子裡撈出來，勉強擠出笑容。
「好啦好啦，妳就趁現在喝吧。我來做栗金團……呃，喂！妳為什麼在烤年糕啊！來幫忙我一下啦！」
「嗯——？」
冴子拿起扔在桌上的女性雜誌，唸出內容：
「想要交往的男性排行榜第二名心胸寬闊⋯⋯具有包容力的人!!」
「請您儘管吃吧，要吃幾片年糕都行。」
儘管心裡不願意，龍之介表面上還是恭敬地低下頭？
這一切都是為了受女生歡迎。等學會了親手做菜的技術，成功受女生歡迎後，就再也不會對姊姊言聽計從⋯⋯！
龍之介收起眼淚，重新拿起菜刀繼續特訓，把悲傷與悔恨化為動力，切菜準備做年糕湯。
咚⋯⋯咻咚⋯⋯喀咚⋯⋯喀咚⋯⋯好痛⋯⋯
不管怎麼看，田中龍之介早已具有充分寬廣的心胸及包容力。由於他出生後就一直跟這個姊姊對峙，身心應該都受過精實的鍛鍊？
這種無窮無盡的單調工作，快讓龍之介的心靈承受不了。他在途中想要轉換心情，把蕃薯搗成泥，但這也是單調的工作。從單調工作轉換成單調工作，讓他感受到這個社會實在不好混啊，同時，他將摀好的蕃薯泥與糖煮栗子的湯汁混在一起，完成栗金團。
哦，做好了，雖然搗成泥的步驟很麻煩，但想不到這道菜還滿簡單的。
享受了一下成就感後，龍之介很快再度回到蔬菜切絲的工作。他的樣子簡直就像是沒有感情的製作年菜機械。
龍之介心想。將蔬菜切絲與其說是廚藝訓練，不如說是忍耐力的訓練。切完後，他照著姊姊的指示，將蔬菜絲汆燙，瀝乾水分，稍微放涼之後分成幾小堆，再放進冷凍庫。將蔬菜這樣處理過後，每次要煮年糕湯時，就能按照人數多寡取適當的量放進鍋子裡，聽說這樣蔬菜很快就能入味，相當方便。雖然他每年都在吃，但他從來不知道這件事。
「這種蔬菜的處理方式，好像只有這附近的地區才會這麼做。」
聽到姊姊這麼說，龍之介不禁懷疑：「妳剛剛在講高湯時，不是說通用性才是最重要的嗎……？」但他還是說服自己，認為只要能流暢地將蔬菜切絲，應該就能受女生歡迎，同時著手下一道料理。

「下一道菜是紅燒鰈魚嗎⋯⋯高中男生怎麼可能會做這種菜啊。」
電子鍋液晶螢幕上時鐘顯示的時間。已經將近晚上八點。他原本很期待的除夕特別節目，恐怕全都沒機會看了。
然而，在大家看著電視笑呵呵時，他正在流汗，指尖也稍微流了點血，若這樣就能得到受女生歡迎的祕術，實在太便宜了，受女生歡迎的男人，光是使用時間的方式就跟別人不一樣在這次特訓中，龍之介要像箱根接力賽一樣，一個一個超越其他男性，解決自己不受女生歡迎的問题！
龍之介緊緊握住拿著菜刀的手，切下鰈魚的頭。
「咦⋯⋯嗚哇，姊姊，魚的身體裡有什麼東西跑出來了⋯⋯！黏黏滑滑的！！」
「喂！不要找我哭訴啦！會處理生魚的男人，可是比其他男人更高一級啊！」
「遵⋯⋯遵命！！」
廚房裡充滿強烈的香氣，足以引發人們的食慾。龍之介拿著長筷子輕戳平底鍋中的鰈魚切片，花了一番工夫燉煮入味的魚肉開始搖晃，顯得相當有彈性。龍之介感動到都快哽咽了。
「⋯⋯這些⋯⋯就是我⋯⋯我養大的孩子們！」
「我看看。」冴子單手拿著啤酒站起來，往鍋子裡望去。
「哦，魚肉沒有煮到散開，感覺不錯嘛。」
她說完，接過弟弟手上的長筷子，夾了一口魚肉送進嘴巴，低聲說「這是⋯⋯」她發覺到弟弟露出「怎麼樣？我的孩子怎麼樣？」的擔心表情後，露出滿面的笑容。「這道紅燒鰈魚無論在什麼場合端出，都不會丟臉。魚肉滑嫩柔軟，沒有腥味，以第一次做這道菜的人來說，算是做得非常好了。」
然後，她又開始暢飲啤酒，喉嚨發出咕嘟咕嘟的聲音，似乎相當美味。
「不愧是我的孩子！」
龍之介太過高興，想要與姊姊擊掌慶祝，姊姊卻說「這樣啤酒會打翻！」避開了他伸過來的手，不過他並沒有感到消沉，而是折起手指數著擺在桌上的菜餚。
「年糕湯、魚、栗金團、小魚乾都做好了，接下來只要把之前買回來的*伊達卷或是魚板之這樣就類的東西裝進去就行了吧？這麼說來⋯⋯這樣就⋯⋯這樣就⋯⋯全部結束啦!!好耶!!」（譯註：加了雞蛋的魚板。）
完成之後的解放感，讓他朝著天花板吶喊。「啊，對了」這時他突然想到一件事，看向水槽旁電子鍋上顯示的時間。
「哦，晚上十點，紅白還沒播完，呃⋯⋯今年的壓軸是⋯⋯」
看到弟弟著歌脫下圍裙，冴子狠狠地打了他的手。
「好痛！妳，妳做什麼啊⋯⋯」
「誰跟你說做完了啊？」
弟弟露出疑惑的表情。冴子快步走過他面前，到冰箱裡拿出一大包塑膠袋，用有點裝模作樣的方式解開塑膠袋的封印。
「⋯⋯接下來是這個！」
「咦！？」

沒聽過的演歌傳進耳裡，龍之介睜開眼睛，發現自己躺在客廳。腦後有個對折的坐墊當枕頭，鼻子裡塞著面紙。冴子就盤腿坐在他身邊看電視。
「⋯⋯姊姊，現在幾點了？」
「嗯——？你醒啦？現在剛過晚上十一點半，還沒換日呢。」
這樣啊。不過，我為什麼會睡在這裡？我記得剛才還在廚房準備咖哩……啊，牛舌怎麼了？
「呃……咖哩呢？」
「現在正在煮。」龍
之介取下鼻孔裡的面紙，確實聞到咖哩的香味瀰漫客廳，剩下的工作全都由姊姊幫他做完了吧，雖然很感謝，但也有點遺憾，他想要自己從頭到尾做完。
「總覺得⋯⋯真是抱歉。」
「不會啦。咖哩這種東西只是炒一炒拿去煮，算不上什麼。」
她都已經喝得那麼醉了，還能做料理啊？我就算沒喝酒，也切傷手好幾次，還被燙傷⋯⋯龍之介不禁感到佩服。
「姊姊果然很會做菜。如果由我來做，恐怕做到跨年也做不完。」
「哎呀，習慣而已啦，只是習慣。」
洗菜、切菜、炒菜、燉煮，還要在料理的途中找時間洗鍋碗瓢盆，做菜真的是一件很麻煩的事。爸爸媽媽不僅要做家裡的菜，還要做店裡的菜，真的很厲害。如果能像他們那樣輕鬆地做好一桌菜，或許真的會受女生歡迎。這時，他終於衷心認同『想要交往的男性排行榜』，同時深深感到自己有多麼沒用。
「竟然會在廚房流鼻血，看來我的鍛鍊還不夠啊……」
「畢竟廚房要用到火，會很熱吧。不過，雖然你平常沒在做菜，但這次做得不錯啊。很好吃喔。」
姊姊看著電視回話，從她的背影中可以感受到家族的溫暖，讓龍之介眼眶有點泛淚。為了不讓姊姊察覺自己的眼淚，他開口轉移話題：「⋯⋯果然一旦看了紅白，就有除夕夜的感覺呢。」
對了，這麼說來，自己剛回到家時，就一直想要看電視。儘管是因為鼻血的關係才得償所願，但終於能靜下心來看電視。做菜雖然也很有趣，但姊弟像這樣一起看電視，吃橘子，更有過年的感覺。
冴子背對著他說：「是啊」，笑了一笑，然後繼續說道：
「那麼，接下來是過年蕎麥麵，麻煩你啦。」
「啊？為什麼⋯⋯」
龍之介不禁站了起來，不過，他看到姊姊轉過頭瞪著他說：「你有意見嗎？」後，把接下來要說的話吞了回去。姊姊的眼神直直盯著他，吐出的氣息帶著酒味。她身邊放著一升的酒瓶和玻璃杯。
「這，這傢伙……」
啤酒還無法滿足，竟然喝起了日本酒。
姊姊朝電視上的演歌歌手喊道：「嘿！日本第一！」看樣子她已經認真開始喝了，不會離開客廳一步。
龍之介的心中冒出疑問。
就算廚藝進步，可是像這樣被姊姊使喚的弟弟，真的會受女生歡迎嗎⋯⋯
「好啦，快點！今年衹剩下二十分鐘了！」
不讓龍之介有時間思考青春的煩惱，姊姊大聲一喝把他趕出客廳。
「⋯⋯可惡⋯⋯明年我絕對不幹！！」
看著弟弟撂下狠話朝廚房走去，整張臉紅通通的冴子咯咯笑道：
「明年的事誰都說不準喔！！」
「少囉嗦！不是還有二十分鐘嘛！」
遠方的除夜鐘聲從窗外傳來，龍之介再次走進廚房。這時他並不知道，真正的想要交往的男性排行榜』第一名依然是「帥哥」這件嚴酷的事實。
「龍，把剛才的紅燒鰈魚端過來！」
「我絕不給妳吃！」
-end-

梟谷在年底的美夢
這是在朝霞尚未散去的早晨發生的事。
天剛亮沒多久，在東京某個町的寒冷空氣中，赤葦京治把鼻頭埋進層層捲在脖子上的圍巾裡，快步往學校的方向跑去。
由於學校的行事曆已進入寒假，車站前來往的人潮不多，但對即將要參加春季高中排球賽的梟谷學園排球社來說，當然是從一大早就開始練習。
就算抱怨也沒用，但冬天的早上真的很難熬。他覺得壓抑寒冷及睡意活動，對人類來說並不是自然的行為。赤葦想起出門前稍微瞄到的氣象預報。氣象主播露出開朗的笑容說：「週末山區應該會下雪。」但氣溫降低到底有什麼好高興的啊？
赤葦將凍僵的手插進運動外套的口袋，駝著背往前走。這時突然有人抓住他的手臂說：
「不好意思，請問⋯⋯」
「咦？」
轉過頭來，發現公車站牌旁有一名自己不認識的女性，正一臉抱歉地看著自己。對方不是跟自己同年齡的女性，也不是小孩子或歐巴桑，而是位老太太。她兩手都提著紙袋，背上揹著一個小後背包，行李還不少。
「抱歉，請問這班車有停綜合醫院嗎？」
赤葦看了一下站牌上的終點站名，但這不是他平常會搭的路線，所以也不能確定。他無可奈何之下，只好說：「請稍等一下。」查看起貼在站牌上的路線圖，卻也找不到那間醫院的名字。
如果只跟對方說「沒有停」就轉身離開，或許也沒關係。畢竟他出門時沒有預留很多時間。
然而，看到老太太因寒冷而縮著身體，露出求救的眼神，赤葦停下了腳步。他想起小時候玩的遊戲，戰鬥中發生過這種情況。那種讓對方無法逃離戰鬥的招式叫什麼？不是「撒嬌」也不是「拍馬屁」⋯⋯他邊想邊拿出手機。衹要查一下公車的路線圖，很快就能知道怎麼走了。
「這條馬路對面，有個寫著『三號』的站牌就是了。」
說完，他指向那個站牌的位子。老太太自言自語：「哎呀，是對面啊。」向他鞠了一個躬說：「謝謝你這麼熱心幫我。」
「啊。」
他看到老太太背後的小背包沒扣好，然而，他發現時已經太遲，背包裡的東西一個接一個掉了出來，錢包、折傘、水壺⋯⋯
「哎呀，真是的。」
老太太緩緩蹲下，想要把東西撿起來，卻換成紙袋從手上掉落，有好幾顆蘋果從裡面滾了出來。
「啊，我來撿就好。」
所以妳不要動，拜託妳，請別再動了。赤葦在語尾裡蘊含這種心情，出聲制止老太太後把掉在地上的東西撿起來，放回老太太的背包與紙袋中。
「這些就是全部了吧。」他檢視周遭，並確認背包的鈕釦有牢牢扣上。沒問題，這樣就能去社團了。
「對不起啊，老人家真會給人添麻煩呢……」
「不會。那我要去學校了。」
「真的很抱歉，耽誤你的時間。」
「不會。」
赤葦輕輕點頭，結束這場對話，正打算要快步走向學校時，他被寒風凍得通紅的耳朵，聽到老太太低聲的喃喃自語。
「呃⋯⋯馬路對面⋯⋯哎呀，紅綠燈離得好遠啊⋯⋯
」聽到這段危險的發言，赤葦轉過頭一看，不祥的預感果真實現。老太太在沒有行人穿越道的地方左顧右盼，打算直接穿越車道。她的樣子看起來就像是要走向車道，但馬路上還有車子在跑。
「等一下⋯⋯！那個，請等一下！」「咦？」
老太太停下腳步，這時一台車剛好通過她面前。
「還有什麼事嗎？」
老太太的表情就像是什麼事都沒發生，帶著滿臉的微笑。看到她的表情，赤葦心想「妳這樣很有問題吧」，但還是擺出柔和的表情，吞下原本想說的話，改口對老太太說道：
「我還是送妳到公車站好了。」
「哎呀，謝謝你這麼客氣，還特地⋯⋯」老太太想要再次深深地向他鞠躬道謝時，赤葦先發制人，向老太太伸出手。萬一她的東西又從哪裡掉出來可就糟了。
「我幫妳拿行李吧。」
在這瞬間，他的腦海裡閃過木兔光太郎說：「耶！赤葦遲到了！那麼〜要選哪個懲罰遊戲比較好呢？快選吧！」一臉高興地衝過來的樣子。但這也沒辦法，畢竟這種時候當然要以人命為優先。
走過數公尺前的行人穿越道後，順利抵達公車站牌。老太太一邊說「你真的很親切」，一邊把背包放下，伸手想要拿裡面的東西，赤葦露出嚴厲的視線，怕她又讓背包裡的東西掉出來，但老太太沒有注意到，依然繼續翻找，「太好了，找到了」她總算成功地把錢包拿出來。
「這是謝禮，雖然只是一點小東西，你就收下吧。」
「咦？」
是現金嗎？赤葦感到害怕。只是幫對方提一下行李而已，對方如果要送自已一顆蘋果逗沒問題，但現金可是很難讓人接受。
「不，不用了。」
「別這麼說，快收下吧。這不是什麼大不了的東西，衹是我的一點心意。」
說完，老太太從錢包裡拿出來的東西確實不是現金。赤葦不自覺地收下她遞出來的彩色紙片，眉毛抖動了一下。
「咦，這是⋯⋯」
「沒錯，是樂透。年底的大樂透彩券。」

⋯⋯被屏蔽了

這句話成了導火線。
赤葦實在想不到，這麼輕描淡寫的一句話之後居然會勒緊自己的脖子。對平常自認為已經習慣如何應付木兔的赤葦來說，也實在難以預料得到。
木兔聽到後，立刻「咦？」了一聲，睥視著赤葦問道：
「⋯⋯喂，這張彩券是真的嗎？」
「啊？」
彩券的真假。這張彩券不是自己買的，他也不清楚到底是真是假。不過，如果是假鈔還不意外，但有所謂的假彩券嗎？還是在中獎號碼公開之前捏造的？不，說起來，木兔為什麼要問這種問題？是怕萬一中奬卻沒辦法換錢嗎？不過，這本來就衹是別人送的東西，不用這麼在意吧……
赤葦搞不清楚木兔這個問題的意義，不知該如何回答時，木兔改變了問法。
「剛剛你說的那個老太太的故事，是假的吧？」
「啊？」
衹不過是社團活動遲到幾分鐘，不需要編出這種故事吧——赤葦正想要這麼說時，木兔立刻繼續發問，打斷赤葦。
「你啊，是不是想用一張彩券測試我們的人性？」
原來問題在這裡啊。
赤葦看著木兔的臉。
他的眼神是認真的。這是認真在懷疑自己的眼神里阿。
「不、不是這樣啦。」
「你是在嘲笑我們貪心的樣子吧！！」
啊，感覺好像打開了什麼麻煩的開關。
赤葦開始反省。
實在搞不懂木兔會對哪句話或哪件事起反應⋯⋯
他轉頭看向其他學長，想要尋求支援，但他們的眼神裡沒有平常溫暖的同情與同伴情誼。他們投向赤葦的眼神，反而跟木兔一樣，是帶有懷疑的冰冷視線。
「赤葦，這是真的嗎？」
「原來你是這種人啊？」
原本信任他的學長們都產生了變化，使赤葦也不禁動搖了。
「咦⋯⋯等等，這是怎麼回事？不可能有這種事吧？」
然而，伙伴們不信任的眼神依然沒有改變。他愕然發覺，在狹窄的社團教室中，衹有自己一個人被孤立。
真的假的？
赤葦在內心嘆了一口氣。
⋯⋯真是麻煩。
金錢真的能夠看出人性啊。還是說，金錢的力量足以改變人的個性？啊——如果沒有把彩券拿給他們看就好了，說起來，早知道就別收下了。不，當時停下來就是一個錯誤。
真如「沒有比免錢的東西更貴的」這句話所言，但現在後悔也已經太遲了。
赤葦再次望向心中充滿猜忌的伙伴們，下定了決心。
「我知道了。中獎後拿到的獎金就充當社費，大家一起使用吧。」
其他人的反應很單純。
「耶——！每天練習結束之後都可以去吃烤肉了！！」
「受神眷顧的男人果然不一樣！」
「嘿！赤葦大明神！」
木兔和伙伴們的態度立刻轉變。看到他們開心的樣子，赤葦發現到一件事。
事情的發展好像不太對。
不知從何時起，這群人已經開始相信彩券會中獎⋯⋯！
不，就算沒有相信，也開始期待會中獎，直到剛剛為止，除了木兔以外的人，都衹把這件事當成一個閒聊的話題，到底是從什麼時候開始變成這樣的⋯⋯
隨著形勢變化，這次換成赤葦的心中湧現疑問。當然不是對錢的事情産生疑問，他懷疑的是自己的選擇。
這樣真的好嗎？說出中獎後就拿來充當社費這種煽動人心的話，真的好嗎⋯⋯
社員們已經在討論中大獎之後該怎麼花錢。有人說要吃烤肉，有人說要去吃蛋糕吃到飽，有人說要先買電視和遊戲放在社團教室，有人說要先去夏威夷集訓，有人說要先到附近的溫泉集訓。他們似乎完全忘了，三年級很快就要引退，接下來不會再有集訓。

這下子，如果沒中該怎麼辦？
赤葦開始想像。
如果是頭奬，前後奬，二等奬當然沒問題。就算只有中五等奬的三千日圓，大家應該還是曾很高興，吵著要買這個還是買那個。
然而，萬一連六等奬的三百日圓都沒中呢？
赤葦有些不安。
大家現在這麼期待中頭奬，前後獎，說這是神明賞賜的禮物，萬一彩券沒中，就算不是木兔那種心情像雲霄飛車陰晴不定的人，其他人的幹勁也會因此降低吧。在這種失望沮喪到點的狀態下過年，之後直接去參加春季高中排球賽⋯⋯一定要避免這種事情發生。
話雖如此，到底該怎麼做才好呢——
赤葦開始思考。
1.為了至少能中三百日圓的奬，去買十張連號彩券→自掏腰包？
2.準備其他比彩券更能提升他們情緒的東西→比七億日圓還好的東西？
3.騙他們說自己把彩券弄丟了，讓他們放棄→這樣一來自己能毫髮無傷嗎？
赤葦煩惱不已，眉頭上刻著一條苦悶的皺紋。
愈是思考，就愈覺得每個點子都很麻煩，不想去做。話說回來，為什麼我非得做到這種地步不可？
「⋯⋯」
赤葦輕輕搖了搖頭。
已經夠了。這不是我的錯。我衹是親切地對待老人家而已。這種事不應該被責備，我也不需要反省。
能做的都做了，接下來就順其自然吧。
赤葦終於達到達觀的境界，放棄煩惱。他打開置物櫃把包包放進去，對那群吵鬧的伙伴説：
「差不多該去練習了吧？」
接著，除夕到了。年底大樂透彩券開奬的決戰之日來臨。
社員們一大早就在體育館集合，情緒相當浮動，吵著「終於要拿到七億了」「無論怎麼想，那個老太太都是神明吧」「要去哪個溫泉集訓？由布院？登別？」「你知道那兩個地方在哪裡嗎？」。然而，一旦開始練習後，大家還是一如往常地發揮集中力。這種嚴格的態度，不愧是經歷過許多比賽的強豪學校——雖然想這麼說，但赤葦心想，這應該是因為對彩券的欲望激發了他們的幹勁吧巴。
「終於要開始了！」
木兔擦著額頭的汗說。牆壁上的時鐘剛過中午十二點。
「吃完午餐就來看開奬吧。」
「嗯，我們豪華的社團生活即將開始啦！」
不過三年級在春季高中排球賽結束後就要離開社團了——赤葦沒有把這句話說出口，默默把臉埋在毛巾裡。沒有必要特地潑冷水，讓事情變得更麻煩。
吃完午餐，社員們聚在體育館的角落，圍著一台智慧型手機。
「我好像是第一次用*Oneseg功能耶。」（譯註：日本手機用來接收電視訊號的功能。）
「真的假的？」
「平常不會特地在外面看電視吧？」
「說得也是。」
「喂，要開始囉！大家注意！安靜！」
「木兔，最吵的人就是你啦。」
不知道是不是緊張的關係，大家的話都變得比平常還多，等到開獎節目開始後，聲音變得更加高亢。
「出來了！輪盤！」
「開奬現場有好多觀眾啊。不過，頭奬已經確定是我們了，感覺他們有點可憐呢。」
「這種高高在上的態度……」
「啊，這樣會有點讓人不舒服嗎？」
「不過這也沒辦法，畢竟是頭獎啊！」
「那麼，我們的號碼是幾號？木兔，把彩券拿來給我看看！」
「好！」木兔拍了下大腿，站起來朗讀彩券號碼。
「命運的號碼是，13組的117532號！大家要好好記住啊！」
「不，記不住吧？」
「就用『117、532』這個口訣來記！」
「532⋯⋯不就跟數字一模一樣嗎？」

......

夢幻頭獎號碼是13組！117538號！
117、538。
「8？」
「真是無聊。」
「連前後奬都沒有。」
「毫無意義⋯⋯」
「剛剛說想要暖桌的人是誰啊？直接去買啦。」
全部人在一瞬間回到現實。成為億萬富翁的夢想破滅，用盡力氣的社員們倒在地上，衹有木兔站在他們中間，握著彩券一動也不動。
這是赤葦最害怕看到的情況。
正當赤葦思考該如何從這種狀況中讓大家重新振作時，經理雀田從木兔的手上拿走彩券說：「嗯？借我看一下。」仔細觀察了整張彩券後，突然笑了出來。
「這是去年的啦。你看。」
「咦？」
原本倒在地上的社員們連忙站起，跑去看那張彩券，確認上面的年分。確實是去年的彩券。
「搞什麼嘛⋯⋯」
「啊——這樣反而也好啦——」
不知道是感到安心，還是放棄了，社員們一齊大大地嘆了一口氣。木葉苦笑著把引發這件事的學弟叫了過來。
「喂，赤葦！」
「是。」
「把那個老太太帶過來。」
「沒辦法。」
「把你奶奶帶過來也行。」
「這跟我奶奶無關啦。」
正當木葉與赤葦跨越學年起爭執時，直到剛才都一動也不動的木兔突然站了起來，睥睨周遭，用力做了個勝利姿勢大吼：
「嘿嘿嘿嘿！你們做得真好！這樣就能獲勝了！！」
看到主將露出笑容，講出這種莫名其妙的話，其他社員都用冰冷的眼神看著他。
「啊？你在說什麼啊？」
「我就說你太大聲了啦。」
「想不到他笨到連彩券沒中都搞不清楚⋯⋯」
然而，木兔沒有理會伙伴們冰冷的話語，挺起了胸膛。
「這樣一來，我們的運氣就能累積到明年了!!」
全部人都傻眼地抬頭看著木兔。他說的話實在是太莫名其妙，讓大家一時之間不知道該說什麼。木兔趁著這段時間，開始高談闊論：
「聽好了，我們沒有中七億，就代表現在累積了七億的運氣！你們懂嗎？將這七億的運氣跟我們的實力結合在一起⋯⋯」
社員們恍然大悟。
「難道⋯⋯」
「⋯⋯這代表現在的我們是最強的嗎？」
木兔滿意地用力點頭。
「就是這樣沒錯！這代表，今年我們絕對能獲得優勝!!」
排球社員們面面相覷。
「也有道理啦……」
「太牽強了……」
「不過，硬是要這麼想的話……或許也沒錯。」
運勢跌到谷底的他們，抓住了那一絲小小的光。當隊伍陷入絕望深淵時，無論何時都精神奕奕地站著的人是誰？就是主將木兔。王牌的工作不衹有得分。能夠給予隊伍希望的人，才稱得上是王牌。
「事情就是這樣！再見了，七億！COMEON，優勝！」
梟谷的王牌高聲宣言完畢，將彩券撕成碎片，有如雪花般撒在伙伴們頭上。陽光從窗外照射進來，讓在空中飛舞的夢想碎片閃閃發光。
「嗚哇，你做什麼啊！」
「啊——真是的，亂丟垃圾……喂，木兔！你自己撿乾淨啦！」
原本應該是隊伍精神支柱的王牌卻說「啊，我先去廁所」，迅速逃離體育館。他在走廊向赤葦喊道：
「幫我把垃圾撿一撿吧——⋯⋯呃，喂，赤葦，你不要裝作沒聽到啊！」
他們直接回去練習，當然沒有去查去年的開獎號碼。如果其中有任何一個人去查的話，應該就會發覺到那張彩券中了去年的頭獎。
彩券的兌獎期限是一年。那張被木兔撕碎，碎片最後被赤葦撿起來拿去丟掉的中奬其實還有幾天可以兌換，但這件事情就在沒有任何人知道的情況下，超過了隔年一月六日的兌彩券兌奬期限。
-end-