现今家猫的野生祖先是非洲野猫，如果你把它们并排放在一起，很难从外观上分辨：非洲野猫看上去就像是有虎纹的家猫。如果要一定要说出区别，大概是野猫的腿比家猫更长一些，而且步态更像猎豹。这种区别在猫挺直身体蹲坐时尤其明显，古埃及青铜器上的猫，就很清楚地展现了这种坐姿。

事实上，非洲野猫的活动范围跟人类居住区很接近，因此经常与家猫交配繁殖。大量杂交个体的存在，使它们跟家猫的界限更加模糊。不过，你如果尝试抚摸它们，就能立刻感觉出性格的不同。目露凶光后退的可能是野猫，而喵喵躺下任你挠痒的，必定是家猫了。

喵星人进入人类社会，发生在中东先民刚开始适应农业生活后不久。由于被谷仓里偷食的老鼠吸引，原本生活在沙漠里的野猫溜进了人类村庄。其中，跟人类最亲近的那些野猫更容易获得保护，还能得到剩菜剩饭的招待，于是渐渐在村里住了下来。

那么，在这近万年的驯化史中，究竟发生了什么值得注意的事？2014年11月发表在《美国科学院院报》上的一篇论文，把野猫、几种家猫及常见哺乳动物的基因组作了对比，帮我们揭示了更多喵星人的奥秘，此外还揭示了，其他物种包括人类，是如何褪去野性的。

论文作者之一迈克尔·蒙塔古是华盛顿圣路易斯大学医学院的博士后，他的研究是从一只阿比西尼亚母猫的基因组开始的。在比较了家猫、牛、虎、狗和人类的基因组之后，他列出了家猫体内遗传信息迅速改变的281个基因。

其中一些基因，跟听觉和视觉有关，这便解释了猫的嗅觉比狗稍弱，但夜间视力和听力都更强的现象，这也是猫赖以捕食的重要技能。另外，猫还具有与感知信息素相关的基因，这让它们具有了远距离寻找猎物以及异性的神奇能力。

除此之外，研究人员还意外发现了一些与脂类代谢有关的基因。猫和老虎这样的动物天生只吃肉，但即使它们摄入了大量的脂肪酸，也不会得高血脂和心脏病。这些基因也许正是为了适应高度肉食化的生活习性而存在的。可惜它们在人和牛身上并不存在，所以人类需要吃大量淀粉和纤维素来平衡饮食。

在蒙塔古的研究中最有趣的发现是，他们比较了22种家猫、非洲野猫和欧洲野猫的基因组。发现至少13个基因的变化能让家猫习性变得温顺，比如说恐惧反应，还有被奖励食物后学习新行为的能力。“这跟我们对家猫的了解相符”，蒙塔古说，“要适应被驯化的生活，它们不能太害怕陌生人和新环境，而对奖励进行反馈，才能让它们长久地被人类喂养。”