周天功，亦称周天搬运法。古代称之谓“内丹术”，这是相对于风行一时的“外丹术”而言的。在春秋战国时期，统治阶级为了长生不老，四处聘请有名的方士，以求神仙赐药。到了汉武帝时期，出现了一些方士研究炼丹术，以朱砂（硫化汞）作为主要原料，配上硫磺、铅熔炼后，称之为“金丹”（后来被称之为外丹），谓之服食金丹之后能白日飞升。但人服后却因丹中的铅，汞之类剧毒物质而致死。于是“外丹术”受到严重挫折，一蹶不振。
“内丹术”的兴起是在北宋时期。北宋的张伯端，号紫阳，是大小周天内丹术的奠基人，是道教南宗五祖之首。内丹功从北宋兴起后一直盛行不衰。它也是古代帝王秘不外传的养生大法。“内丹术”是通过气功锻炼在体内结“丹”，而不是靠服药来延年益寿的。
“内丹术”中所说的“丹”，就是练到一定程度时，丹田里形成一个气团，聚之有形，散则无形。有透视功能的人能见到。内视能力很强的人也能看到。炼就这个“丹”，能在体内运行，就好像是人体内部的核反应堆。虽然东西很小，但是能量极大。
周天功，又可分为意念周天、经络周天和丹道周天。
意念周天即是以意引气，沿着人体上半身的任脉和督脉走上一圈，能顺利通过称为意念周天。在练习意念周天的基础上，不用意念引气，只要放松，气就能沿着任、督二脉自己运行起来，这叫经络周天。
丹道周天是从脊髓里走而不是从经络走气。练的时候一定要有人护功。一般一个师父带一、两个徒弟，面对面的指导。练的时候很困难。因为练丹道周天产大药的时候，有一个小死大活的过程。有七天昏迷不醒。假如没有人护理，没有人指导，这七天中很可能人一下子就死过去了，所以古人讲，练周天会死人的。怎么死的？是因为练丹道周天没有人护功，没有人指导的缘故。所以我们在大面积普及周天功时，为了安全起见，不教丹道周天。