曾国藩一生爱书求理，最辉煌的成就虽是军事，但他的爱好读书也是为世人传诵的。
在《曾文正公全集》里，记录了曾国藩这样一句话“读书穷理，不辨得极虚之心，则失自窒矣。”
意思是，读书求理，不让自己的心地保持虚空，首先就是自我堵塞了。不能守一定之理，是因为练习得不够熟练，志向没有确立，而其实是因为所获取的知识不真实。如果知道了真，就会知道不守一定之理的害处，就如吃乌啄杀人一样，这样就一定能守一定之理了。不能守一定之理，就会既无从选择，又无从把守，那么，即使把心念都放在四书五经上，也只能称得上是游思杂念，这是因为没有掌握能把心统摄起来的东西。
京宦12年，曾国藩博览经、史、子、集。道光二十二年，他“定刚日读经，柔日读史”，所订“日课”十二条中，也有“读史”一项。他读得最细的，是《左传》、《国语》、《史记》、《汉书》和《易知录》等。这12年，是曾国藩后来成为一代大儒的坚实的奠基期。