1959年,神经生理学家Penfield和Roberts从大脑可塑性的角度,提出十岁以前,是学习语言的最佳年龄。1967年,哈佛大学心理学教授Eric Heinz Lenneberg则从医学临床经验,提出了关键期假设理论(Critical Period Hypothesis)。他认为人的大脑从二岁开始“边化”(lateralization),在边化完成前,人是用全脑来学习语言,约在11-19岁左右,大脑会完成边化,从此,语言学习主要由左边大脑负责,人脑边化后的语言学习不如全脑学习时期来得好。因此,语言学习最好在大脑完成边化之前,这也就是所谓的“语言学习关键期”。