先生在古代有三个意思 :
一是称呼老师,比如古代把私塾老师称为先生。
二是称呼某种较文雅的职业。比如算命先生,风水先生,说书先生等。
三是对德高望重,学识渊博,有极高学术成就的人的的最高敬称。
以上称呼皆不分男女,不论男女都可这么叫。在有必要强调女性时可呼为“女先生”。
至于女性把丈夫称为“先生”和作为一般成年男性通称的“先生”,大概出现于五四运动之后,主要是因为近代西东渐,开始是翻译西文的需要,给西文中的“绅士”一词找个对应的合适中文词汇,因为中国人没有直呼别人为绅士的习惯,所以借用了中文中与西语绅士有相近含义的“先生”一词,后来推而广之,“先生”成了对男性的泛称。
同时一些较西化的人又进一步扩大该词含义,用“先生”一词称呼丈夫。