建安十三年（208年）是一个重要的年份。 
　　这一年，天下失去了统一的机会。人们再一次见到大一统王朝是三百七十三年以后的隋朝了。 
　　这一年，曹操挥师南下荆州。刘备放弃了新野南逃，曹军直扑襄阳。大军还没到襄阳，刘表就病死了。即位的小儿子刘琮在亲曹派的鼓动下，派人求降。逃到樊城的刘备面临被夹击的危险，再次向荆州的物资基地江陵方向撤退，沿途掠夺了许多百姓和物资。曹操再次显露出政治家的本色，不按常理出招，亲自率领五千轻骑兵追赶刘备。曹操连夜狂赶三百多里（他还真是一如既往地重视刘备啊），在当阳长坂坡追上并歼灭了刘备的主力。刘备、诸葛亮率领一眼就能数清楚的残军摆脱追兵，改道退向夏口（今武汉市）。曹军占领江陵后，大军密密麻麻地沿江向东推进，在长江中流地区形成了巨大的军事阴云。 
　　曹操收编了荆州部队，尤其是数一数二的水军后，总兵力达到三十至四十万人，其中用于第一线的主力部队接近二十万人。刘备在夏口会合刘表长子刘琦的驻军后，拥有将近一万部队。这一万乌合之众就是抵抗二十万曹军的全部部队。 
　　曹操显然认为自己已经取得了荆州战役的胜利。他的目光超越了夏口，投向了江东。 
　　贾诩进言说："主公昔日破袁氏家族，现在收服江汉地区，威名远著，军势盛大。如果我们现在利用荆州的富饶，整顿吏士，安抚百姓，使大家安居乐业，就可以不劳大众而征服江东了。" 
　　曹操听从了他的进言，在荆州开始了骄傲的等待。他相信完全可以凭借破荆州的余威，不战而屈服江东，于是在荆州采取了双管齐下的战术。一方面他以大军压境，对江东造成巨大的军事压力；一方面派使者出使江东，希望能够和孙权会猎于吴会。《江表传》记载了曹操给孙权的书信："近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。"孙权将书信给群臣看，群臣们没有不震惊失色的。江东内部投降声四起。

公元207年的割据形式

贾诩进言说："主公昔日破袁氏家族，现在收服江汉地区，威名远著，军势盛大。如果我们现在利用荆州的富饶，整顿吏士，安抚百姓，使大家安居乐业，就可以不劳大众而征服江东了。"
　　曹操听从了他的进言，在荆州开始了骄傲的等待。他相信完全可以凭借破荆州的余威，不战而屈服江东，于是在荆州采取了双管齐下的战术。一方面他以大军压境，对江东造成巨大的军事压力；一方面派使者出使江东，希望能够和孙权会猎于吴会。《江表传》记载了曹操给孙权的书信："近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。"孙权将书信给群臣看，群臣们没有不震惊失色的。江东内部投降声四起。
　　在曹操攻破荆州的时候，鲁肃就意识到这是一次染指荆州的好机会。鲁肃建议与荆州的抵抗力量联合共同抗拒曹操，同时扩大江东在荆州的影响力。鲁肃说："若刘备与刘琮协心，上下齐同，那我们就安抚他们，与他们连结盟好；如果他们双方离心离德，我们就做另外的打算，扩大我们在荆州的利益。"于是，鲁肃以给刘表奔丧的名义前往荆州去了。
　　鲁肃还在路上的时候，刘琮不战举州而降；刘备又在长阪坡全军覆没。形势变化得太快了，鲁肃当机立断，临时决定将刘备作为联盟的对象，于是径直赶去当阳长阪地区。他向刘备表明了江东希望联合抗曹的意向。为了增加刘备的信心，鲁肃综论天下大势，陈述了江东的强固，劝刘备与孙权并力北向。
　　这可以看做是孙刘结盟的萌芽。
　　结盟的萌芽是鲁肃在形势危如累卵的情况下，断然作出的个人决策。裴松之就认为"刘备与权并力，共拒曹操，皆肃之本谋"。鲁肃当机立断的决策一方面是表面上说的共同抗击曹军南侵的需要，需要在东吴面临曹军威胁的情况下建立军事政治联盟。另一方面的目的鲁肃没有说，那就是乘机染指荆州，趁乱占领荆州。当然，即使鲁肃不说，聪明的刘备和诸葛亮也知道其中的利害。
　　再说刘备一行逃到夏口后，诸葛亮对刘备说："事情紧急了，请让我向东吴孙将军求救。"这时孙权拥军在柴桑，在巨大军事压力和内部投降派的包围下，犹豫观望。

曹操南下 刘琮投降前的荆州局势

刘备的襄樊大溃逃 与 鲁肃说盟 以及 诸葛亮使吴

曹操南下荆州后孙曹两家的战略方向

赤壁战后的孙刘曹形式.1

赤壁战后的孙刘曹形式.2

这样的局面引起了孙、刘双方的思考，最先要求打破现有实力对比的是刘备。210年十二月，刘备渡江去京口见孙权，要求同盟双方调整防区。具体而言，刘备要求孙权将江陵划入他的防区。
　　

刘备选择江陵作为解困的突破口，是因为江陵这座城市具有战略意义。首先，占领了江陵后，刘备势力就突破了孙权势力对他的包围，直接面向曹操势力了。江陵就好像是刘备进军中原的一扇窗口，可以对整个江汉地区甚至中原构成威胁。第二，江陵周边地势险要，是扼守长江中流的重镇。占领江陵的势力等于占领了一半的长江天险，并居高临下对江东势力形成俯视、压迫的态势。第三，江陵地区是荆州进出巴蜀的必经地。刘备可以将江陵建设为进军西川的基地，为日后占据巴蜀、汉中打好基础。

　　孙权清楚江陵的重要性。对于江东来说，失去了作为荆州西大门的江陵，就意味着尚未占领整个荆州。尤其是江陵落入他人之手后，江东就受到了上游的威胁。这是孙权答应刘备要求的弊端。但是孙权权衡利弊后，还是答应了刘备的要求。第一，没有江陵的刘备势力被永远限制在江南地区，有力无处使。这就使同盟处于一种不平等、不和协的危险状态。第二，占领江陵的孙权势力承担了整个荆州方向的军事压力，而孙权在淮南、徐州方向也正承担着东部曹军的军事压力。更糟糕的是，江东内部的山越部族还尚未被孙权势力征服。孙权势力缺乏全面、独立对抗曹军的实力和决心。孙权将江陵转移给盟友刘备后，可以缓解自身承担的部分压力，同时将刘备的军锋指向曹操，"多操之敌而自为树党"。
　　

江东内部以周瑜为首的强硬派反对退出江陵。强硬派更多地将刘备视为赤壁之战的盟友，而现在却是争夺荆州的敌人。强硬派还有一个以江陵为据点进攻巴蜀的宏伟计划。周瑜就建议孙权趁此机会扣留刘备，以绝后患。孙权和以鲁肃为首的和平抵触了强硬派的计划。
　　孙刘同盟最后达成协议：孙权势力退出江陵周边地区，将江陵转交给刘备，这就是演义小说和民间传说所说的刘备"借荆州"。荆州原本就不是孙权所拥有的，"借荆州"之说从何谈起？而且刘备从孙权处得到的只有南郡南部的江陵周边地区。"借江陵"之说更接近历史原貌。
　　

刘备借荆州

曹操在北方听到孙权将江陵转移给刘备的时候正在写书信，吃惊得落笔在地。
　　后人总以为在"借江陵"事件中，刘备方面捡了个便宜。其实不然。据历史学家研究，刘备方面是以交州北部各郡与孙权交换了江陵。凌文超在《论三国时期的交州争夺》①一文中提出了一个非常重要的观点：刘备在东吴期间就已经达成了（或者是东吴要挟的结果）用交州换南郡的交易。凌文超认为刘备的回归、步骘得以四百人从刘备占领区进入交州都是佐证。
　　刘备在京口的前后时间里，孙权派兵夺取了交州。210年，东吴步骘出任都阳太守，转任交州刺史、立武中郎将。他带领武射吏千余人从刘备占领的荆南地区进入交州北部。第二年，孙权追拜步骘为持节中郎将。刘表所置的苍梧太守吴巨本来已经投靠了刘备，现在他阴怀异心，对孙权势力阳奉阴违。步骘以强力手段将抗命的将领斩杀，威声大振，一举占领了交州北方。交州南部的士燮兄弟开始向孙权称臣。从此，南海之滨成了孙权的稳固领土。
　　从这个意思上来说，刘备"借江陵"也不准确，说"换江陵"更为恰当。只是这不是等价交换，因为江陵周边地区比交州北部的蛮荒之地要重要得多了。
　　刘备在江东的另一个收获是娶了比自己小三十岁、孙权的妹妹做妻子，通过政治联姻来巩固同盟。在中外外交史上，联姻是常见的外交手段。
　　在孙刘结盟的第一个阶段，面对曹操的巨大压力，同盟获得了巨大的政治、军事成功。刘备完成了与孙权的联姻，从孙权手中换得江陵。刘备利益的获得是孙权做出让步的结果。"当时致力于巩固联盟的是孙权，而不是刘备。在外交上，孙权的谋划要比刘备深远得多。"①
　　局势稳定后，孙、刘所面临的曹操压力不像以前那般严重了，孙刘联盟进入了争夺荆州的第二阶段。