人口的增长有惯性,不是生育率低于更替水平时人口就马上下降的;同样道理,人口的下降也有惯性。将来中国人口出现负增长时,即使生育率回升,人口也会在相当长一段时期内惯性减少。为什么人口的增长和下降都有惯性呢?这是因为:第一,人口再生产周期较长。人口再生产的周期是指母女两代人之间的平均间隔时间。这个时间最短也有十五、六年,因为妇女的生育年龄一般来说是从十五、六岁才开始。随着社会经济、文化的发展,妇女生育年龄有推迟的趋势,这就使人口再生产周期延长。第二,人口再生产惯性源于人口年龄结构。如果一个国家的人口结构很年轻(例如1980年的中国),那么即使每对夫妇只生一个孩子,这个国家的人口数量在相当长一段时期内仍要继续增长的,这是因为老人数量少,死亡率低。
现在有些人主张,要到中国人口负增长时才调整人口政策。这种人显然不懂得人口惯性。当中国人口出现负增长之后,由于人口结构严重老化,人口死亡率高,那时即使全国每对夫妇都生三个孩子,人口数量在相当长一段时期内也是要惯性减少的,何况那时即使鼓励生育,也没有多少夫妇愿意生三个孩子。