清乾隆皇帝非常重视文治武功，在他看来以武维护稳定非常重要，还更应当重视文治。康熙、雍正年间大兴文字狱效果并不理想，乾隆帝认为，光靠文字狱来实行文化统治是不彻底的，还有成千上万的书籍贮藏在民间。于是，乾隆帝就集中全国的藏书，准备编辑一部规模空前巨大的丛书。这样做既可以进一步笼络大批知识分子，又借这个机会把民间藏书统统审查一下。

乾隆皇帝派和珅等重臣负责编修书工作，并招募天下英才为编撰。其时，淮安有一秀才，名何兰天，志向高远有大才，尤其是精通经史子集等，可惜命运不济，考中秀才后，便屡试不第。他听说朝廷招募编撰修书，觉得是个发挥才能的机会，要不对不起一身所学，于是前往应聘。
以何秀才的才学，当一个编撰，那是绰绰有余，很快他就进了清朝廷修书馆。和珅等利用修书之机，私底下大搞文字狱，焚毁了很多经典，又巧舌如簧，借修书事务，大肆打击报复清流文人。
这样的编修书与何秀才所想完全不同，在他眼里，这既是对经典的毁坏，又是权贵之间争权夺利的斗争，他实在瞧不过眼，又心疼古籍善本被毁，而无力改变，总是长吁短叹不已，心中萌生退意。
一日，他偶感风寒，回到家中废园静养，当晚月明星稀，他倚窗而望，一地皎洁。突然，一阵香风扑鼻而来，他回头一看，不知何时，屋内居然站着一个娇滴滴的黄衣女子，她正向何秀才款款施礼。

何秀才博学多识，他心知此女出现得奇怪，又生得如此美貌，肯定非鬼即狐，但十分有礼，当不会对自己不利，说不定还有所求。他便回礼，将女子迎回屋内，并未表现出畏惧和慌张。见他这样，黄衣女子面露喜色，她不禁对何秀才含羞一笑，这一笑真是夺魄勾魂，何秀才也非常喜爱她艳丽的容貌，两人相扶入内室，女子宛转相就，自是春风无限，不在话下。
不过让何秀才非常奇怪的是，女子始终无一语，问她也只是含笑相视，并无二话，就这样女子日夜前来，两人如此一月有余。
时间长了，女子似乎更加信任何秀才，再见他问起，女子取笔作字回答：妾乃前朝某权贵妾室，夫君仗权势多做贪腐之事，而我亦推波助澜，夭亡后，被冥司责罚为瘖鬼，已沉沦一百余年。我之所以以身奉君，乃羡慕君之正气，以期早日脱离苦海。
见此，何秀才仍是十分惊讶，不禁又问到：天下正气之士何其多也，为何独独看上我？
女子微微一笑，依旧取笔回复：君前世与我同在一府，为家教老师，我本仰慕君之才，乃严词拒绝，后来我便在主家面前诬君有非礼之行，君被主家所害。我不偿还罪孽，便不能轮回，已等百余年，只待还当年之过。

何秀才感概万千，女子依旧与他如此交往，两人之间逐渐亲密无间，何秀才依旧往返修书馆和自家园中。再一晚，女子突然急匆匆前来与他告辞，对何秀才开口说：我的罪孽已清了，终于可以前去投胎转世，与君告别，可能再难相见了，望君珍重。
说完之后，女子飞奔而去。何秀才感概万千，虽人鬼殊途，但相交数月，心中难免有不舍，突见女子又飞奔而回，何秀才大喜。这时，女子似乎下了很大决心，然后开口说：君之修书事务，还望坚持，保持自身正气不失，终不得受害。说完女子依旧而去。
经此事，何秀才大感人生事不过如此，认为因果循环，祸福相依，坚持自身正气，多做对得起本分之事，也是一种修为。自己能力有限，何必强求一些应付不了之事，徒增伤悲。
后来，何秀才摒弃杂念，专心致志在修书馆编撰修书，个中多做周折之事，使很多古典得以保存。再十几年，乾隆皇帝驾崩，和珅一众被嘉庆皇帝清算。何秀才更是深深体会冥冥中自有天意，祸福之事，终究是因果循环。