一、皇帝、可汗与经略
后来被称为明神宗的万历皇帝朱翊钧和清太祖努尔哈赤，虽然是同一时代、同一年龄（努尔哈赤比万历大四岁）、直线距离也只有几百公里的两位帝王，命运却悬殊到不可以道里计的地步。一个是天皇贵胄，从出生起就注定将成为世界上最古老、最伟大、最繁荣帝国的统治者；一个是小小的建州女真的部落首领，父祖双双被明军所杀，自己也成为明朝大将李成梁的家奴，后来在极其恶劣的境遇中以十三副遗甲起兵，过着朝不保夕的生活。当万历皇帝在深宫中坐享祖宗福荫时，努尔哈赤却不得不为了生存和梦想在白山黑水间浴血奋战。后来，即使他地位稳固了，也只是明朝一个“羁縻卫”的首领，对任何一个边将或官员都不得不点头哈腰，还常常得亲自去北京进贡。但矛盾总是向相反的方向转化，当万历帝几十年不上朝而日益闭目塞听时，努尔哈赤已经在多年的征战中统一了女真大部，训练出一支精锐的八旗军，并对明朝的外强中干洞若观火。为了抑制努尔哈赤的势力，明朝边将开始拉拢叶赫、哈达等部落打压建州，试图阻止女真各部的统一，并几度卡断关市贸易。这些既不坚决，也不巧妙的措施只能更加激化双方的矛盾，促使努尔哈赤下定决心自立门户，放手一搏。万历四十四年（1616），努尔哈赤仿效五百年前的完颜阿骨打，建立“大金”，定都赫图阿拉，自称“天命可汗”。最初，努尔哈赤还遮遮掩掩，只是关起门来称孤道寡，但看到明朝毫无反应，胆子渐渐大了起来，终于在两年后攻占了抚顺，并消灭了明朝派去的援军一万人。
消息传到北京，万历皇帝感到了多年未有的深深震怒。即使这不是他第一次知道，也是他第一次注意到努尔哈赤其人。关外一个小小的酋长、还是朝廷封的建州左卫都督，龙虎将军，受了朝廷的深恩厚泽，竟然敢在自己的眼皮底下建国称汗，攻城略地，这是他绝不能容忍的。从知道这个消息起，万历就给自己倦怠已久的皇帝生涯找到了新的目标和兴奋点：打垮那个自称“天命可汗”，挑战自己权威的男人：努尔哈赤。
大举围剿是必然的，为此，爱财如命的万历破天荒地从内帑银中抽出十万两，以资助平辽的费用。他预计的目标是六月出兵，年内解决问题。但他大大低估了明朝官僚机器的腐朽程度，即使作为最高统治者的皇帝，也无法让它运转自如。到了七月，努尔哈赤又攻占了好几座边防重镇，计划中的大军还只是在万历的想象中。矛盾千头万绪：兵部嚷着要钱，户部哭诉没钱，各军镇找理由不肯调兵，调来的军队也不愿出关，叠床架屋的各个部门推诿扯皮，朝中各党趁机互泼污水，出兵的日期不得不一拖再拖，任由拖着辫子的野蛮人在关外纵横驰骋。七月二十二日，清河在孤立无援中陷落，又给了万历一记狠狠的耳光。皇帝终于火了，赐给刚刚到任的辽东经略兼巡抚杨镐以尚方宝剑，命他率属下各总兵立即出山海关，筹办剿夷事宜，如有任何人阻挠畏缩，都可以先斩后奏。至此，万历把一切希望都寄托在他心目中的“边材”杨镐身上。
杨镐，万历八年进士，正途科举出身，作过几任知县，也在朝中担任过御史。他在辽东地区任职时，屯田颇有功效，又击溃过个把蒙古部落，博得了“知兵善战”的美名。此后杨镐的“事业”越来越转向军事方面。在抗倭援朝战争（1592-1598）中，杨镐风生水起，出任经略，最初也打过几次胜仗。但蔚山战役中，杨镐在敌军面前率先逃窜，导致明军全盘崩溃，两万人丧生，几乎毁了整个战局。犯了这么大的错误，本来早该正法，但杨镐在内阁里有人说话，居然捡了一条命。只要不死，便能东山再起，援朝战争的胜利又让朝廷逐渐淡忘了杨镐的无能，重新起用他到辽东任职。二十年过去，杨镐又成了经略，到辽东来大显身手了。
其实，这次在辽东的几个总兵，如杜松、刘綎等人，在以往的战斗中功勋卓著，无论是军事才能还是作战经验都胜过杨镐。但按明朝的体制，武将的升迁到总兵一级就算是封了顶，经略这样的主帅，必须由科举出身的文官担任，以抑制武将的权力。科举考的是四书五经，大多数文官自然对带兵打仗一窍不通，像杨镐这样粗通军事甚至还打过几次胜仗的文官的确是凤毛麟角，也是体制内的最佳选择。将后来明军惨败的责任完全归咎于杨镐是不公平的。明军根本的问题不在于杨镐这样的个别人选是否合适，而在于官僚政治下被扭曲的军事体制本身就难以知人善用。

二、杨镐运筹帷幄
万历满心以为，既然杨镐已经到任，那么最晚到八九月间就可以开始出师征讨。但明朝军事机构的工作效率低下到了令人匪夷所思的程度：八月间，还只有宣府、大同、山西三路兵马动身，其余各路甚至还没有开始筹办；到了年底，各路兵马总算云集辽东，但诸军镇都各怀私心，有意留下能征善战的军队，只派来羸弱不堪的老弱士卒敷衍充数，结果经过检查，大多数人都不合格，得重新征选，一来二去，到了万历四十七年二月，距抚顺陷落将近一年，军队的动员和集结才终于完成。
这是怎样一支“大军”呢？明朝自称有四十七万人，后金方面也认为至少有二十多万，但事实上，各军镇派来的兵马大都不过五千、一万，能打的主要就是西北几个军镇、四川的川兵和戚继光训练出来的浙兵，加起来还不到九万人，再加朝鲜的援军一万三千人，总共不过十万人上下。而努尔哈赤手下的八旗兵已经至少有六万多人！
和一般人的想法不同，当时明朝人口虽然已经接近两亿，理论上也有一百五十万的军队，但在兵力上并不享有很大的数量优势，不可能随便出动“百万大军”。明朝后期实行募兵制，由国家拿出钱来，交给将领自行招募，结果流弊无穷。募来的军队有不少是各级将领“吃空饷”报的虚数，剩下的也有很多是为了省钱而找来凑数的市井游民，没有受过多少军事训练，少数有战斗力的精兵又多被各级将领私自占为“家丁”，断然不肯外调。这样一来，明朝可以调拨的机动力量就相当有限。直到最后灭亡的二十多年间，明朝在辽东战场上投入的实际战斗力量最多也不过十来万人，而且大都来自全国各地而不相统属。后金军虽然人数稍少，但都是战斗力强劲的八旗精兵，不但精诚团结、弓马娴熟，而且熟悉辽东的地形和气候，占尽了天时、地利、人和的优势。
杨镐多少有点军事常识，知道在目前的情况下贸然进行战略决战有相当的冒险性。他本来的如意算盘是稳固防守，缓慢推进，靠明朝在综合国力上的优势拖垮“建夷”。但朝廷并不这么看：既然能打赢，当然是越快越好，否则多耗一天，就得多消耗一份天文数字的钱粮，而朝廷最怕的就是花钱。从皇帝到内阁、兵部，不论懂不懂军事，知不知道建州在哪里，都在催杨镐早日进剿。
既然非打不可，杨镐硬着头皮，从以往的用兵经验出发，想出了一个看似不错的计划：由杜松、马林、李如柏、刘綎四位总兵每人领军一支，分进合击，从四个不同的方向直捣赫图阿拉城。杨镐料定，面对四个方向的攻势，后金不是分兵抵御，就是顾此失彼，最多只能集中在赫图阿拉城下背水一战。而一旦四路大军云集赫图阿拉，就可以利用兵力上的优势围而歼之。这个模式实际上是抗倭战争时他指挥的蔚山之战的翻版，那次明军已经兵分三路包围了蔚山城，只是由于其他日军的援救才功败垂成。而这一次，努尔哈赤总不能指望还有其他援军。
杨镐的这个计划是同蓟辽总督汪可受、巡抚周永春等文官商议后得出的。这些人不谙兵事，自然只有点头称是的份。而担任实战任务的各总兵却根本被排挤在决策层之外。命令下达后，马林、杜松、刘綎等总兵都多少提出异议，杨镐对这些“次要”意见置之不理。杜松不死心，想走高层路线，派人去北京向上级反映情况，要求暂缓出兵，结果送信人中途被杨镐截了回来。面对强烈的反对意见，杨镐最后拔出尚方宝剑，威胁说不从命就要军法处置，才终于压制了下去。
在杨镐的一手包办下，明军的战略计划最终确定，具体的战斗序列如下：
北路：总兵马林率军约二万人，偕同叶赫部盟军一万多人，由清安堡出，经开原、铁岭，进攻赫图阿拉，此为开原路。
西路：总兵杜松率军约三万人，由沈阳出抚顺关，渡浑河入苏克素浒河谷，进攻赫图阿拉，此为沈阳路。
西南路：总兵李如柏率军约二万五千人，由清河出鸦鹘关，进攻赫图阿拉，此为清河路。
东路：总兵刘綎率一万多人，由凉马甸出，会合朝鲜盟军一万三千人，进攻赫图阿拉，此为宽甸路。
杨镐自己，当然哪一路也不去，舒舒服服地在沈阳烤火炉，准备接收各路捷报。当然，杨经略也不傻，为防万一，还留下了一支精兵保护自己。
二月十一日，明军在辽阳誓师，随后四路军赶往各自的出发地点。本来定于二十一日出兵，但二十日天降大雪，出师的日期又推迟到二十五日。具体的计划是，以南路军的凌厉攻势牵制金军，而以西、北两路军为主攻力量，于三月二日在赫图阿拉以西四十里外的二道关会师，随后一起挺进赫图阿拉，三月三日，四路大军会集在赫图阿拉城下。率先到达阵地的以炮声为号，然后一起攻城，一战而彻底摧毁后金。
其实，这一战略的弱点并不那么明显，也不像一些人事后所批评的那样完全不可能成功。如果遇到一个平庸点的对手，或许明军会大获全胜，而这次战事也将作为一次普通的平叛之战被载入史册。可惜，杨镐的对手是不世出的军事奇才努尔哈赤，相反的结果让这次会战成为中国历史上最重要的战略决战之一，即本次的萨尔浒之战。

三、三月初一：血染萨尔浒
杨镐的“锦囊妙计”层出不穷：二月二十四日，明军出师前夕，他派人去赫图阿拉，把明军即将分路大举进攻的消息告诉了努尔哈赤。
杨镐的想法并不像后来一些论者说的那么愚蠢，想靠这个消息把努尔哈赤吓得投降，当然更不是“通敌卖国”。他其实是企图以假情报迷惑和震慑努尔哈赤，他首先把明军的数量夸大了将近百分之五百，说共有四十七万人的大军；其次又将出师日期说成是三月十五日，比实际上晚了二十天。如果努尔哈赤真的按这个日期准备作战，恐怕莫名其妙就被人端了老窝。杨镐一定还歪曲了主攻的方向，想引诱努尔哈赤作出错误的判断。但问题是，努尔哈赤本人在辽东经营多年，有更可靠的情报来源，足以识破杨镐的拙劣谎言，而杨镐提供的假情报在经过后金方面去伪存真的分析后，反而暴露出明军战略计划中的若干真实情况。努尔哈赤当然不会笨到如杨镐所希望的那样分散兵力，或者决战城下，而决定以主力军机动作战，各个击破，所以当时，努尔哈赤自信满满地说了一句后来流传甚广的名言：“凭尔几路来，我只一路去！”
二月二十九日，在赫图阿拉以南百余里的山岭间，金军的侦察骑兵发现了一支纵队正在冰天雪地间向北方跋涉，这正是刘綎的宽甸路军。消息很快被报给努尔哈赤本人。努尔哈赤正确地分析出了明军的意图：明军有意让刘綎部率先进军，是为了迷惑自己将主力放到南面，实际上，主要的攻势将来自西北方向。虽然两方面的路程差不多，但从宽甸到赫图阿拉一路上要翻山越岭，还有努尔哈赤事先设下的路障和伏兵，两三天内决到不了。而从西面沿浑河河谷东行，要方便迅捷得多。此时也传来了在西面发现明军的情报，证实了努尔哈赤的判断。于是，努尔哈赤命各贝勒、旗主立即率八旗军出城，向杜松军发动突袭。此时八旗军以骑兵为主，具体组成如下：
正黄、镶黄旗，约一万五千人，由努尔哈赤统领；
正红、镶红旗，约一万五千人，由努尔哈赤次子代善统领；
正白旗，约七千五百人，由努尔哈赤八子皇太极统领；
正蓝旗，约七千五百人，由努尔哈赤五子莽古尔泰统领；
镶蓝旗，约七千五百人，由努尔哈赤侄儿阿敏统领；
镶白旗，约七千五百人，由努尔哈赤长孙杜度统领；
八旗军看起来就是努尔哈赤的家族企业，全部由自己家的父子兄弟统带。然而正因为如此，肇建之初八旗军的战斗力和凝聚力远非明军可及。在三十多年的女真统一战争中，这支军队积攒了丰富的战斗经验，八旗无论是分进还是合击，都异常迅捷勇猛，正是这支军队将给自投罗网的明军带来毁灭性打击。
由于早半天左右出发，杜松的沈阳路在各军中进军速度最快。一些记载说杜松是被李如柏逗引，贪功冒进，想抢头功。但杜松前不久还坚决反对冒进，似乎不太可能这么快转变态度。无论如何，杜松军的进军大概过于快捷。三月一日晨，比预定的日期早一天左右，西路军的兵锋已经直抵浑河。
河水并不深，才及马腹。杜松便命令全军趟水过河，千万名士兵、马匹、几百辆战车络绎进入河中。不料后金军早已在上游筑有水坝以阻拦水势，一得知明军渡河，便开坝放水。大队明兵被冲得稀里哗啦，上千人被冲走或淹死。这倒也罢了，毕竟大部队已经过了河。最严重的是后面的辎重部队被阻拦在浑河北岸，其中有大量的火炮，这使得明军在后来的战斗中的火器优势大为减小。
杜松并没有意识到这一点，刚一渡河，当湿漉漉的士兵还在春寒中瑟瑟发抖时，杜松便意气风发地命令继续前进，一路烧了两个山寨，俘虏了十几个女真人，全军进驻萨尔浒山。他们前面是浑河的支流苏子河，隔河有一座界藩山，是通向赫图阿拉的最后屏障，越过界藩，后金便再也无险可守。杜松将明军分为两部，两万人驻扎在萨尔浒山麓上，等待和滞后的辎重部队会合，杜松亲率一万人的精兵渡过苏子河，率先攻打界藩的吉林崖。
杜松的这个决定将明军分隔成两部分，犯了兵家大忌，是导致萨尔浒之败的致命失误。原因在于明军得知吉林崖上只有几百名金兵驻守，杜松以为靠上万人的力量，攻占吉林崖将是一件很轻松的事情。但他没有想到，吉林崖上还有一万五千人的民工，此时正在修筑防御工事；他更没有料到，后金军的主力这么快就已经大举西来。将反过来对自己占有数量优势。
杜松率军渡河时，尚未完毕就受到后金军的夹击，黎明时分，天还没有亮，山谷就已经被火把照亮，数千名骑兵从山谷中涌了出来，领军的是金将哈都。这是后金事先设下的一支伏兵，但明军此时士气正锐，轻易击溃了哈都的突袭，杜松率军追击，直到界藩山的吉林崖下。上万名明军骑兵呐喊着策马冲向山崖，少量的后金兵将和许多没有战斗经验的民夫据险防守，只有招架之力，而无还手之功。明军看到胜券在握，个个都松懈了战斗意志，开始盘算着自己的战功。有时杀了一个敌兵，竟然有十几个人下马抢夺首级。杨镐在战前规定了十四项纪律，其中一条便是“马步兵前队以冲锋陷阵为功，不许割级……如贼未败，而争先割级，来抢级者斩”，现在看来，根本是官样文章，形同虚设。军纪的涣散导致了吉林崖久攻不下，也为后金援军的到来争取了时间。
战斗正酣时，后金著名的“四大贝勒”：代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极率服色各异的八旗军主力赶到。面对吉林崖危在顷刻的局面，代善的决定是派四旗增援右翼吉林崖的守军，另派四旗牵制左翼萨尔浒明军主力。这看起来是一个明智的决定，但当金兵正在部署时，努尔哈赤本人也率增援部队赶来。他立即看出这个计划中的问题：这最多只能守住吉林崖不被攻占，却无法迅速给明军以致命的打击；而只要战斗再拖延一两天，明军各路部队都赶来时，那就大势去矣。目前必须速战速决，努尔哈赤迅速做出了重大调整：命两白旗在右翼监视吉林崖杜松部，而其余六旗的主力调到左翼，进攻萨尔浒的明军大营，以摧毁其根本据点。
留在萨尔浒大营中的明军大多老弱，战斗力远不如杜松亲率的精兵。他们本在营中等着前线告捷的消息，做梦也想不到血腥的战斗即将降临到自己头上。等到发现敌军向自己猛扑过来，明军才仓促列阵应战。两军临近交战之时，风云大作，天色阴霾，明军燃起火把照明并用火器射击，忙乱中命中率很低，熊熊火光反而成了女真人放箭的活靶子。一排排明军倒下后，眉目狰狞的辫子军便策马冲击明军营垒，越过壕沟，拔掉栅栏，大举屠戮。攻打萨尔浒的金军在四万人以上，超过明军一倍以上，战斗力更不可同日而语。包括总兵王宣、赵梦麟等明军数千人战死，但更重要的是士气崩溃导致抵抗的瓦解：大多数人还没有投入战斗就纷纷溃逃，最后竟有一万四千人逃归。
　　河对岸的形势急转直下，杜松不可能没有察觉。但他此时只有眼睁睁地看着而无法阻止，他所率的军队也被一万多人的后金军所牵制，如果要渡过苏子河去救援，必然会遭到敌军的半渡而击。杜松目前唯一的指望是抢先攻下吉林崖，或许还有一线生机。明军发起了一轮又一轮的猛攻，但两白旗将山崖守得固若金汤，在杜松急躁的进攻之下纹丝不动。
　　萨尔浒山上的战斗结束时，已经是傍晚了。后金军主力再度渡河进攻，而山上的两白旗也急冲直下，开始对杜松部的最后反攻。杜松军中的四百名朝鲜火枪手全部战死，杜松眼见大势已去，率残部冲杀数里，想要设法突围，结果空留下了一路尸体，却始终无法摆脱金军的包围。包围圈越锁越小，最后在浑河岸边，杜松被一箭穿脑，落马而死。一部分军队设法渡过了浑河，转战河北，但终究没有逃过覆灭的命运，在硕钦山下被全歼。明军一万多人被一网打尽，北国的冰雪大地被鲜血染红，浑河中漂满了明军的尸体和军械，这场血战以后金的大获全胜而告结束。
　　但整场“萨尔浒之战”仍在继续，西路军的覆没最多只消灭了明军四路大军中的一路。而在北方，马林正同努尔哈赤的死敌叶赫部女真率军南来，仍对赫图阿拉构成严重威胁。第二天一早，在经过一夜的休息后，努尔哈赤即率主力军北上，迎击马林的北路明军。

　　四、三月初二：尚间崖之败
　　当杜松战死沙场时，在北面数十里外，马林正率军匆匆赶来。马林是个怯懦无能的主将，出兵之前，监军潘宗颜曾经要求杨镐换掉他，杨镐置之不理。这次联络叶赫部一起出兵的事情很不顺利，叶赫部只肯象征性地出两千骑兵，还要随后才能赶来，所以马林更有理由感到畏缩。他有意放慢前进的速度。约定的时期已过，马林仍然在三岔口外的稗子谷，直到听说杜松军已经渡过浑河，马林才急匆匆地赶路。可是当天夜里，马林收到一个如同五雷轰顶的消息：杜松的沈阳路全军覆没。马林惊慌失措，忙命军队在尚间崖就地扎营，转为防御。马林分兵三处，将大营设在尚间崖下，围着营地挖了三道壕沟，在壕沟外布置火器，而将骑兵安排在火器营后。又命潘宗颜、龚念遂各率一部，在东西数里外扎营，营外布置战车阵，以为犄角之势，其实反而分散了自己的兵力。
　　三月三日清晨，后金军主力在歼灭杜松部后大举北上，最先与龚念遂的营地接触。皇太极大显身手，先以骑兵横冲，再以步兵直撞，龚念遂部兵力太少，很快被后金军冲破，龚念遂战死，军队也被歼灭。马林想要应援，却被后金军以优势兵力压制住，无法打破包围，最终落得各个击破的局面。
　　随后，努尔哈赤亲率主力军进攻马林的大营，马林军依靠火器的优势，枪炮齐发，一度遏阻了后金军的攻势。努尔哈赤于是率一部分部队从后方山上夹击。在这个时代，火器还不足以对冷兵器具有绝对优势。火枪和大炮射击之间有较长的间隔，往往是一轮发射之后，还没来得及准备第二轮，后金兵已经冲到了跟前。八旗军勇猛无伦，代善带头，阿敏和莽古尔泰跟上，三大贝勒亲冒硝烟，冲到明军营中。马林再也没有鏖战的勇气，率先掉头就跑，一万将士也纷纷跟着溃逃，整个防御体系全盘崩溃。负责殿后的潘宗颜被后金军以摧枯拉朽之势歼灭，潘宗颜本人也战死沙场。这样，在不到一天的时间里，明军西、北路尽皆覆没。此时叶赫部的援军刚刚开到中固城，听说明军惨败之后，不敢再前进半步。几天后，杨镐的退军令快马传到，命叶赫军速回本寨防守。叶赫军又是侥幸又是害怕，快马加鞭赶回营寨去了。
　　扫平了西，北两路，努尔哈赤刚刚回到赫图阿拉，又接到西南、东南两路军队活动的情报。西南方向是李如柏，努尔哈赤知道此人虽是当年辽东名将李成梁的儿子，其实沉溺酒色，胆小怕事，不足为惧，但另一面，南路军的主将刘綎却是明朝着名的勇将。于是，努尔哈赤命抽调四千人防守赫图阿拉，而率各大贝勒率八旗军主力立即南下，迎击刘綎。

　　五、三月初二-初三：刘綎的进军
　　刘綎或许是萨尔浒一役中最大的悲剧人物，《明史·刘綎传》中给予他极高的评价：“綎于诸将中最骁勇。平缅寇，平罗雄，平朝鲜倭，平播酋，平倮，大小数百战，威名震海内。”在当年“万历三大征”中的抗倭战争及播州之役中，刘綎都立有殊勋，给明军带来了决定性的胜利。他本来长期在西南地区任职，这次万历帝特命将他调来，对他器重有加。本来以刘綎的才能和资历可以发挥大得多的作用，但县官不如现管，刘綎当年在朝鲜时和杨镐结了怨，这次到了辽东，正好落到杨镐的手下，自然不会有好果子吃。刘綎三番五次要求调他在四川亲自训练的精兵，杨镐故意拖着不予办理，兵部也嫌麻烦而不肯管。最后刘綎手上只有几千川兵，杨镐另外拨给他几千浙江、福建兵，总共一万多人，军队来源不一，质量参差不齐，连火器也没有。以这样劣等的军队，杨镐还命他在东南方“诱敌”，同其他诸军远远分开，用心的险恶不言而喻。
　　二十五日，刘綎部和朝鲜军一万三千人在亮马甸子会师。朝鲜是明朝最密切的藩属，加上当年抗倭援朝的恩德，于情于理，都非出兵相助不可。但朝鲜人和女真人世代比邻而居，素知女真人骁勇善战，这次如果和后金结下深仇，一定后患无穷，因此出兵非常勉强，战斗意志也相当薄弱。据说朝鲜元帅姜弘立还奉了国王的密令，要尽可能私下同后金通好，以免殃及池鱼。等到两军会合后，姜弘立等人发现刘綎兵弱势孤，明摆着要靠自己出死力，自然很不高兴，对明军不免有很多腹诽。但刘綎却并未觉察，还对朝鲜人大吐苦水。
　　两军会合后，开始向西北进发。一路之上都是崇山峻岭，道路险阻，荆棘丛生，深雪难行，如努尔哈赤所预计的，行军的速度相当缓慢。二十九日，大军到达牛毛寨。努尔哈赤在这里设有第一道埋伏。明军遭到几百人小股部队的袭扰，很快将来犯之敌击退。虽然只是小规模的冲突且明军取胜，却已经让朝鲜人心惊胆战。朝鲜元帅姜弘立劝刘綎派人先去招降为妥。刘綎觉得试试无妨，于是派手下一名通事和几个朝鲜人一起先行前往赫图阿拉，去劝后金方面归降。刘綎至死也不知道，朝鲜人的真实使命其实是潜通努尔哈赤，表明朝鲜无意为战的一番委曲。
　　此后几天，明军在前，朝鲜军在后继续北上，沿途又击溃了几支努尔哈赤设下的伏兵，都只有几十到上百人。前进过程中，朝鲜人的粮道被努尔哈赤派兵截断，加上负责运粮的朝鲜官员也不尽心，耽误了行程，只好逗留一天，等待军粮。如果没有这方面的问题，刘綎便可以按期抵达赫图阿拉，而这时西北的战斗尚未结束，这将给战局带来有利于明军的重大变化。但正如克劳塞维茨所说，战争中的“摩擦力”无处不在，按照一个缺乏弹性的刻板计划机械行动，最终出问题是不可避免的。应当为此负责的，除了杨镐外便是怯懦不进的李如柏。如果他能够及时挺进赫图阿拉，合剩余东、南两军之力，夹击后金连战疲弊之师，或许还有扭转局面的机会。
　　三月初二，东路军到达深河，这是后金重点防守的区域，驻有几千人的军队，由牛录额真（即佐领）托保统领。两军发生激战，后金军寡不敌众，死伤两千人以上，被迫撤退。刘綎渡过深河继续深入，至此已经深入后金境内三百多里。由于通讯系统瘫痪，刘綎完全不知道，就在自己在深河获胜的时候，北面杜松、马林两路已经被歼灭，李如柏逡巡不进，只有自己还在继续往对方的套子里钻。但深河之战让刘綎多少有些警觉，他怀疑前面还有伏兵，于是原地扎营，暂缓前进。
　　三月三日晨，努尔哈赤率军回到界藩山，命军中杀牛祭旗，稍作休整。由于军队连日转战，已经疲劳之极，代善和皇太极随后驰回赫图阿拉调集后备部队。当天夜里，代善等和努尔哈赤在赫图阿拉以南，瓦尔喀什附近的原野上会师。后金军在这一带设下埋伏，打算以逸待劳。剩下的问题就是如何引诱刘綎进入伏击圈了。

　　六、三月初四：最后的悲歌
　　三月初四上午，一匹快马自北而南，与刘綎北上的大军相遇。马上乘客浙江口音，自称是杜松派来的传令官，拿出一枚令箭，说杜松已经率部顺利抵达赫图阿拉城下，请刘綎迅速进军，一起攻城。刘綎有些不快，说令箭是号令下级偏将的，我和你们杜总兵官阶相等，他岂不是把我当作下属发号施令了？“传令官”连忙解释说，军情紧急，这枚令箭只是用来取信，没有别的意思，将军不要在意。刘綎又质问说，当初不是约定以炮声为号，为什么不发炮反而派你前来？对方愣了一下，随口回答说，这里离城还有四十多里，三里传一炮很不方便，还不如派轻骑传讯快捷。刘綎虽见此人确实来自杜松军中，但多少有一丝疑虑，要听到炮声才肯进军。对方答应了，掉转马头而去。
　　这位“传令官”其实是杜松军中一名浙江兵，在萨尔浒和哥哥一起被后金俘虏。后金以他哥哥的生命要挟，逼迫他诱骗刘綎入毂。此人驰回后金营中，立即将放炮为号的情报汇报给后金方面，努尔哈赤于是命令军中放炮，以坚刘綎之信。
　　“传令官”去后，刘綎左思右想，生怕被杜松抢了头功，命令军队立即拔营。最初倒还秩序井然，行军途中，忽然听到北面炮响，刘綎对来使的话更加深信不疑，又想到如果杜松用重炮将赫图阿拉城门轰开，率先进城，自己岂非毫无功劳可言？于是他让康应乾及朝鲜军后行，自己率领一部分精兵，抛下用来扎营防御的鹿角等辎重，以最快速度挺进赫图阿拉。明军官兵眼看功名富贵唾手可得，也不顾纪律，乱哄哄地向北方涌来。
　　不久之后，明军前锋部队已经到达瓦尔喀什南面的山谷。后金军伏兵四起，千军万马从四面八方攻向这支猝不及防的队伍。转眼之间全军覆没。刘綎此时才如梦初醒，命剩下的军队集结起来防御作战。此时，代善已经率三万骑兵从瓦尔喀什密林中杀出，明军将士从极度的兴奋滑向极度的恐慌，刘綎急率军队占领阿布达里岗的高地，结阵防守。
　　整场战役中最激烈的一幕开始了。皇太极率大股骑兵从东面的山上冲下，直取刘綎中军，但却一再受阻于明军的火器防线。刘綎以善用火器闻名，可杨镐分配给他的火器却少得可怜，让他难以尽展所长。当明军的左翼吃紧时，右翼又受到代善的夹击，代善命令八旗兵穿上从杜松那里缴获的明军军服，冲入明军阵中厮杀，岗上的明军真伪难分，出现了很大的混乱。接下去战况混乱，众说纷纭，有的说是明军溃逃，有的说是金兵佯败。大概是明军占据有利地形死战，金军久攻不下，皇太极便按照“围城必阙”的古训，佯为撤退，在后金的包围圈上打开了缺口。明军斗志瓦解，纷纷下岗逃走。到了几里之外，在瓦尔喀什南的一个谷口，明军又遭到达尔汗、阿敏等人的伏兵袭击，代善也从前方猛攻。明军被彻底包围。刘綎率残军左右转战，却始终不能突围，最终战死。关于刘綎之死，野史中记载详细：皇太极如何一箭射中刘綎左臂，刘綎如何一手拔箭，一手抡刀大战，如何面部又中了一箭，最终被代善一刀砍落马下云云。虽然这些记载近乎演义小说而不可尽信，但也可以看出此战的异常惨烈。
　　当刘綎的主力军在瓦尔喀什浴血奋战时，留在后面的朝鲜军及监军康应乾所率的后继部队根本不敢前来救援，而在“富察之野”的平原上就地结成了防御阵势。刘綎败死，后金军乘胜追击，便遭遇到这支还有一万多人的军队。明军和朝鲜军将大炮和鸟统密密麻麻地排列起来，以火器迎战。上天再一次无情地愚弄了他们，正当枪炮轰鸣时，天色忽变，西北风猛吹，将火药所带来的滚滚烟尘都吹向明-朝鲜军。两军官兵连眼睛都睁不开，后金军乘势冲杀，在第二轮火器发射前已经冲破防线。朝鲜军左右营死伤惨重，朝鲜人本来无意苦战，见到战局不利便告投降。后金军已经收到朝鲜方面的消息，对他们还算宽大，只是将其中的明军士兵挑出来处死，而把剩下的数千朝鲜将士驱赶到赫图阿拉，去向努尔哈赤俯首称臣，这位“天命可汗”如今已经是东北亚新的霸主了。
　　当刘綎正在东方被围时，李如柏的副将贺世贤劝他火速进军，救援被围困的东路军。如果李如柏听从了这个建议，刘綎部还有很大的机会突围。但李如柏瞻前顾后，再次错失战机。而杨镐手头虽然仍有一支可观的机动兵力，在整场战役中却一直躲在后方而无所作为。他几乎只作了两件事：一开始敦促进军，最后的命令撤军。
　　三月六日，收到杨镐从沈阳发来的撤军令后，李如柏如蒙大赦，急忙率部逃窜，生怕被后金追兵全歼，在途中遭遇到二十人的后金侦察骑兵。明军以为后金军大军将至，居然不战而溃，自相践踏而死的士卒就有上千人。整场萨尔浒之战便以这个令人笑不出来的黑色幽默而告终。

　　七、尾声

　　站在历史的观点看，过多责备清朝征服的残酷，杀戮的惨重并无多大意义。但萨尔浒之战的另一个重大后果却常常引起笔者的叹息：八旗劲旅一半靠英勇善战，一半由于机缘巧合，轻易战胜了明军的火器部队。当时的火器尚不发达，后续打击能力不够，对于冷兵器的优势尚不明显，加上明军使用不得法，主要靠火器来掩盖自己的孱弱怯懦，让野蛮精悍的八旗将士对火器充满了蔑视，即使是日后的几次挫折也并没有改变这一既有心理定势。从后金到清朝，“骑射为本”成为满洲统治者深信不疑的最高法宝，而火器的制造和使用一直受到压制。相反，在同一个月爆发的三十年战争确立了火器对冷兵器的优势地位，也大大改良了欧洲军队的组成和素质。三十年后尘埃落定，而东西方的命运也就此注定：这一切将在两百年后给中国带来致命的灾难性后果。

@凉州鬼魅 @宁玖雪 @回不去曾經 @同平章事七号 @黄无衣 —————————————臣闻天下之大义，当混为一，昔有唐虞，今有强汉。匈奴呼韩邪单于已称北藩，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行於民，大恶通于天，臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷陈克敌，斩郅支首及名王以下。宜县头槀街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。