函授教育起源于19世纪60年代英国的大学推广运动，20世纪80年代后各资本主义国家始设函授学校。在中国，商务印书馆曾于1914年创设函授学社。中华人民共和国建立后，函授教育有了很大发展。
中华人民共和国的函授教育，是从中等师范函授办起的。1951年，东北实验学校设立函授部，北京成立了函授师范学校。高等学校举办函授教育是从中国人民大学（1952年下半年）和 东北师范大学（1953年5月）开始的。后来逐步扩大到理、工、农、医、文、财经、政法、师范和体育等各类高等学校，其中以师范函授教育发展的规模最大、速度最快。至1965年，中国已有123所高等学校举办了函授教育,设有函授教育的专业达138种，在学函授生达18.9万人，相当于同年普通高等学校在校学生的28%。举办函授教育的高等学校，一般都设有函授部或处、科，配有一定数量的干部，拥有一支专职与兼职相结合的教师队伍。学校领导干部中有一人分工主管此项工作。“文化大革命”期间，函授教育被迫停办，1976年粉碎江青反革命集团后才逐渐得以恢复。