这个“马虎”，不是漫不经心、疏忽、轻率的意思。这个“马虎”不是形容词，是个名词，指的是一个人或者一种物。
先来说说这个词的读音。按齐河话说，“马虎”的声调跟“咋呼”“沙土”一样一样的。
如果“马虎”是一个人，那他是谁？
唐人李济翁《资暇集·非麻胡》云：
“俗怖婴儿曰：麻胡来！不知其源者，以为多髯之神而验刺者，非也。隋将军麻祜，性酷虐，炀帝令开汴河，威棱既盛，至稚童望风而畏，互相恐吓曰：麻祜来！稚童语不正，转祜为胡。”
又 《太平广记》卷二六七引 唐 张鷟 《朝野佥载》云：
“ 后赵石勒将麻秋者， 太原胡人也，性虓险鴆毒。有儿啼，母輒恐之‘ 麻胡来’，啼声絶。至今以为故事。”
看来这“马虎”原型至少有两个：一是隋将麻祜（读户），一是后赵将麻秋（胡人）。
“马虎”既然是人，那为什么还说他是物呢？说“马虎”是人，是探究民俗的“源”；说“马虎”是物，是考察民俗的“流”。
过去吓唬不听话的小孩儿，经常使用的一句话：“再淘气，马虎来了！”这句话，可比“大灰狼来了”威力大多了，尤其在黑灯瞎火的夜晚，压低声音以一种神秘、恐怖而又威严的腔调和语气说出来，仿佛那“马虎”随时都能穿墙越壁进来，真的能把个淘气捣蛋的孩子给吓得一动不动，甚至藏到被窝里不敢露头。
在这个民俗的源头上，大人孩子都知道“马虎”是个凶神恶煞的人物，这种警告就是一种现实的警告，如同三四十年代警告说“鬼子来了”。经过了一千几百年，谁还记得麻祜或者麻胡？除了几个文人能追溯出“马虎”的原型，其他人只能把“马虎”当成一种神秘而凶恶的物了。至于这种物什么模样，谁也说不上来。对这种物的恐惧，不是来自物本身，而是来自“马虎来了”这句话神秘而恐惧的话。这种物，渗透了人的宗教体验，这时的“马虎来了”，就是带有宗教（说迷信就言重了）色彩的警告了，就像说“人在做，天在看”。
正因为在民俗的“流”里“马虎”已经是带有宗教色彩的物，所以，干脆不用“麻胡”“麻祜”，而用两种动物马和虎组合成一种非马非虎的“马虎”。