新年属于马尔斯还是雅努斯？历史记载中最早的新年庆祝活动始于公元前2000年的美索不达米亚，古巴比伦人的新年在三月中旬左右，以春分为一年的开始。这一天太阳位于黄经0°（春分点），直射在地球赤道上，昼夜等分，北半球温带的大部分地区都会进入明媚的春天，万物复苏，正是欣欣向荣的开始。今天，春分日定为新年的习惯在很多中亚、西亚国家还可以看到。其他古代文明中，新年之日也大致都与太阳运行点有关，比如古埃及人，腓尼基人和波斯人从秋分开始计算他们新的一年，而古希腊人则在冬至庆祝新年的到来。

最早不以天时，而是人为规定历法第一天作为新年的是好给万物立法的罗马人。在罗马旧历中，3月1日是一年的开始，读者也许会糊涂，3月1日怎么成了历法的第一天？其实在罗马旧历中，一年原本只有十个月，第一个月是Martius，得名于罗马之父战神马尔斯，也就是现在我们所说的3月。如今的9月September，10月October，11月November 和12月December在拉丁语里的原意也分别是第七、第八、第九和第十。而1月Januarius（来自双面神雅努斯）和2月Februarius（来自净化之神法布鲁斯）是后来为了改进这极不准确的历法才新加入的。

约公元前60年的罗马历法表，雅努斯月和法布鲁斯月已移至最前，第七和第八个月仍命名为Quintilis（第五）和Sextilis（第六）。为了调整回归年，最后还加上了闰月Intercalaris。
罗马历是根据月相盈亏而制订的太阴历，新年的概念本就不像以太阳运动周期为基础的太阳历那样清晰。雅努斯月和马尔斯月究竟何者为一年之始，罗马人也纠结了很久。虽然在共和国时代，1月就被作为罗马执政官及政府的换届之月，官方上新一年的开始。但民间在3月1日庆祝新年到来的风俗仍然非常普遍。公元前46年，凯撒颁布法令，将旧罗马历改为阳历儒略历，这时才真正确定下1月1日为新年的观念，并通行于整个罗马帝国时代的西欧和地中海。

中世纪的混乱新年随着罗马帝国轰然坍塌，历史进入中世纪之后，虽然儒略历仍然在使用，1月1日为一年之始的观念却逐渐消失了。传统的解释是，罗马天主教会认为1月1日和基督教信仰毫无关系，雅努斯之月第一天搞庆祝活动纯属异教崇拜的残留，于是在公元567年确定基督纪元时将之废止。但实际上中世纪早期的教会根本没有覆盖欧洲，深入民间的广泛影响力，他们所能做的无非是把各种民间传统节日改头换面重新包装成基督教节日和圣徒纪念日。1月1日新年习惯的消失，多半还是由于罗马帝国的崩溃，原先那种征服者对被征服者，城市文明对乡村文明的统治秩序不复存在，基于历法人为规定的新年在民间也就丧失了生命力。

中世纪的一年始于12月25日圣诞节，至少宗教上的一年是如此。实际上，基督耶稣在哪一天诞生无论在《圣经》里还是历史考证上都是个语焉不详的未解之谜。12月25日原本是罗马的冬至农神节，也是波斯太阳神密斯拉的诞辰节。教会将这些古代遗产吞下，涂抹上了基督教庆典的色彩，就如同春分、夏至和秋分分别变成了圣母领报瞻礼（又叫天使报喜节）、圣约翰节和圣米迦勒节一样。

太阳神密斯拉是来自波斯的古老雅利安神祇，在罗马帝国中后期受到广泛的崇拜。他的诞辰日与罗马原有的冬至萨图恩节结合起来，成为12月25日圣诞的起源。

在世俗领域，新年的开端就五花八门了。法国宫廷的习惯是复活节重新记年，但由于复活节不是根据阳历而是阴历来确定，每年日期不固定，这就造成有些年有十三个月，有些年只有十一个。别的地方有其他的习惯：法国的博韦、兰斯，德国的科隆、洛林，以及英格兰和爱尔兰一般遵循3月25日圣母领报瞻礼；菲雅克却像古罗马人一样把新年放在3月1日；法国西部的安茹、旺多姆、诺曼底和西班牙很多地方则以圣诞为始。对广大劳动人民来说，新年被国王的掌玺大臣官署具体规定在哪一天并没有多大意义，他们祖祖辈辈的劳作和生活习惯已经为他们制订好了年历周期。
农民的新年一般是开始于圣诞节或主显节（又叫三王来朝节，1月6日），在这时，种植的谷物已经收割，人们在空场上脱粒和扬场，完成了最终的收获。冬小麦的播种，还有对休耕土地的第三次，也是最后一次翻耕也已结束，一年周而复始的农活终于告一段落。严冬来临，农家储备了足够的木材、麦秸和泥炭以备过冬，11月屠宰的牲畜已经变成咸肉可以享用。人们幽居陋室，烤火聊天，孩子们打雪仗，滑冰，享受为数不多的闲暇时光。

“圣周”的星期日，在长期的压抑后，复活节终于在兴高采烈中爆发。教堂钟磬齐鸣，被赦了罪的人们领取圣餐，然后用丰盛的美酒佳肴一扫斋期的阴霾。但复活节和常常与之相伴的天使报喜节的欢乐并不能持续很久，春分的到来也意味着年真的过完了，大地已经回暖，忙碌的春耕，一年的辛勤劳作又开始了。

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