当选后，杜特尔特曾被媒体问及是否要跟中国发展更密切的关系，他表示：" 良好关系绝不会变质。我宁愿跟所有人保持友好。" 在南海仲裁案结果出炉前，杜特尔特也曾说，愿意与北京重启双边或多边谈判。他说，只要中国愿助菲律宾在棉兰老岛修建铁路，将绝口不提南海争议。今年 6 月，杜特尔特还曾表示会规划出独立的外交政策，而且 " 不会依赖美国。
不过，由于杜特尔特引人争议的表述太多，他常常被媒体揶揄为菲律宾版 " 特朗普 "。不过在对中国的态度上，他不像特朗普一样到处开 " 嘴炮 "。菲律宾国内媒体世界日报认为，在南海问题上，杜特尔特不会让美国牵着鼻子走，他会在中美之间寻找平衡。