早在公元前2世纪的西汉时期，中国先民就发现了南海诸岛，并进行命名。三国时期吴国万震所著《南州异物志》将南海称为“涨海”，将南海中的岛礁称为“崎头”。三国时期吴国的交州中郎将康泰，奉孙权之命出使扶南（柬埔寨），路过南海诸岛，看到“涨海中，倒珊瑚洲，洲底有盘石，珊瑚生其上也”的景象，记载在《扶南传》中，成为世界上最早对南海诸岛珊瑚岛礁及其成因进行解说的文献。南宋周去非在《岭外代答》中以“长砂（长沙）”“石塘”统称南海诸岛。