特斯拉线圈看起来好像是一个空心的直棍变压器，但它的原理与变压器不同。传统的变压器是利用电磁感应原理工作（详情请查询：法拉第电磁感应定律），而特斯拉线圈的根本原理是：电磁共振。
关于共振，大家理解得不清楚。我现在举一个例子：你在坐秋千的时候，如果有人推你，那么他的能量就被输入到秋千上来。那么他要怎么样推动，你才能荡得最高呢(获得的能量最大呢)？最好是他推动的频率和你秋千回荡的频率相同时，你能够随时间获得他的能量。
这就是共振！它产生的条件就是输入的频率要和你振动的频率相等。
仔细思考我举的例子，就会发现共振是一种数学模型，就是说只要二者的频率相同，不管二者具体的属性，它都可以发生共振。
特斯拉线圈是典型的电磁共振的实例：通过控制初级线圈的自感和初级电容的电容量以及次级线圈的自感和次级的等效电容量，就可以使二者的频率相同，至少是接近。于是初级的能量就可以不断传到次级上去，实现能量的叠加，最终放出巨大的闪电。

它是一种高频共振变压器。