大手印，就是空性的意思。显教里面叫性空法，就是觉悟性空；密教里面叫大手印，四种手印里面的大手印就是讲空性，比如胜乐金刚、瑜伽母的圆满次第里面都有四手印的说法，其中的大手印就是指的观空。
为什么叫手印呢？比如佛教的四大原则是：有为无常、有漏皆苦、诸法无我、涅槃寂静，也叫四法印。佛陀说了这四个原则之后，就像是把他的手印在上面了，或说像皇帝的大印一样印在上面了。所以叫手印、法印，是表示永恒不变的原则，不能违背。
大手印原本主要是来自噶举派，由玛尔巴、米勒日巴、达波三位大师传下来的噶举大手印，也叫作普通大手印。有人说格鲁派没有大手印，并非如此。格鲁派有大手印，但是格鲁派的大手印是非常密的，是格鲁耳传下来的法，是宗喀巴大师传给已证悟的大弟子降白嘉措（即文殊海）的。降白嘉措是宗大师八大弟子里面年纪最大的一位，据说降白嘉措的证悟境界和宗喀巴大师相同，而且宗喀巴大师开始可以见到文殊菩萨时却听不懂文殊菩萨说话，但降白嘉措可以听懂文殊菩萨的话，其境界更高，可见他的证悟比宗喀巴大师还早。耳传的法，一般不会写在文字上来做宣传，是绝密的东西。格鲁派有一个《无字经》，一般的人去看，什么字也没有，只有得到传授或修到一定境界的时候，才可以看到文字。
耳传法是宗喀巴大师传给克主杰和降白嘉措的，有两种，两个都是密传。后来这两个密传法就都传给了温萨哇，一直都是无字经。我们现在念的《无缘慈悲颂》，就是在《无字经》里出现的。
在四世班禅以前，《无字经》都是单传，一代一代只传给一个人。传到四世班禅的时候，他就写了一个《甘丹大手印》，有本颂和解说两部书，把《无字经》里面的格鲁派大手印——甘丹大手印写出来了。里面第一部分先写了什么叫大手印，就是现在社会上大家都学的这种大手印的内容是什么，如何解释以及如何实证的。接着就对大手印有个评论，应该如何看待大圆满、大手印以及明空无执，其实这些仅仅是名称的不同，意思都是一样。但是，从所述修证来说，噶举派所解释的大手印是种禅定的境界，包括玛吉拉尊这些大成就者的证悟状态都是在讲说禅定，不是真正的中观智慧见。