当初差点让里克-卡莱尔丢掉第一份NBA主教练工作的阿泰斯特来到了德州。不管相信不相信，这位新任小牛主帅还是希望阿泰斯特能来达拉斯和他重聚，可惜阿泰斯特却加入了姚明和麦迪的行列去了火箭。对此《达拉斯晨报》表示，阿泰斯特的加盟让火箭成为一个非常有实力的总冠军争夺者，而事实上已经退居德州第三的小牛恐怕要为他们的季后赛资格而担忧了。

当阿泰斯特确定加盟火箭后，事实上小牛作为德州第三球队的地位就已经确立。或许卡莱尔对此并不太赞同，但他对阿泰斯特提升火箭的实力并没有多少怀疑。“阿泰斯特是一个伟大的球员，”卡莱尔说。“阿泰斯特入选全明星阵容的赛季是我执教以来获得胜利最多的一个赛季，这其中肯定存在着相互关联性。”

小牛没有机会参与阿泰斯特的争夺战，因为他们缺少2009年的首轮选秀权，而火箭愿意给国王提供这样的筹码。从理论上，阿泰斯特的坚韧正是火箭在姚麦带领下始终无法突破季后赛首轮所需要的品质。现在火箭有能力晋级季后赛第二轮了，那么小牛还有能力打进季后赛首轮吗？

上赛季小牛以西部第7的身份进入季后赛，除了在主教练位置上可能的升级外，小牛今年夏天几乎没有对球队实力提升太多。“现在西南赛区或许是全美职业体育界竞争最激烈的赛区了，”卡莱尔说。在黄蜂、马刺和火箭争夺西部榜首的时候，小牛的位置在哪？小牛只是西南赛区第四好的球队，仅仅比灰熊强大一些。

更重要的是，小牛在整个西部排名第几？恐怕下赛季他们要和其他三支球队争夺西部最后的两个季后赛席位了。在实力不如小牛的西部球队中，包括了掘金、森林狼、俄克拉荷马球队、灰熊和国王，这一点毫无争议。但比小牛明显强大的球队包括了湖人、太阳、爵士、黄蜂、马刺和火箭，上赛季这几支球队都至少比小牛多赢4场比赛。如果没有首轮选秀权或者重大的交易，很难想象小牛能超过这几支球队。

最终小牛将和开拓者、勇士以及快船争夺最后两个席位，这将是一场战斗。勇士虽然失去了巴伦-戴维斯，但他们仍然拥有埃利斯、斯蒂芬-杰克逊、哈灵顿和马盖蒂的得分群；开拓者是全联盟最有运动天赋的球队之一，他们拥有奥登、奥尔德里奇、布兰顿-罗伊和新秀杰雷德-贝勒斯；快船在得到戴维斯和坎比后也将有资格竞争季后赛席位。上赛季小牛取得了常规赛51胜，但下赛季他们晋级季后赛的道路将变得更加崎岖不平。