荣格的潜意识论的最伟大之处就是提出了集体潜意识。他发现,世界上不同文化、不同地域的原始部落中有着某些相似的原始意象,如出现在宗教、艺术和梦中的花朵、十字车轮等等;并且,在彼此分隔的不同民族和文化背景下,人类的精神传统在结构上都是相似的。由此,他坚信:在人类的精神层面中存在一个精神创作层面,这个层面为全人类所共有。荣格称之为“集体潜意识”,认为同一种族的个体,有一些共同的、不为个体自觉的本能和经验。
集体潜意识主要由一些原型构成,原型是遗传的先天倾向,不需要经验的帮助,与其祖先行为相似,比如说人生而怕黑怕蛇,这是人自古以来在黑暗中受到惊吓或遭到蛇咬的痛苦经验,经过世代相传而成为集体潜意识。其中原型还包括阿妮玛和阿妮姆斯等等。阿妮玛是指男性身上的女性特征;阿妮姆斯是指女性身上的男性特征。它们是两性潜意识中的异性补偿因素。
荣格认为,潜意识通过梦得以实现。但是他将梦分为“回顾的”和“展望的”,认为梦既代表过去的欲望,又倾向未来。