压抑是一种活动,它积极地、着力地反对不可接受的想法进入意识,是一种动力行为,而非关闭行为。被压抑的欲望和冲动并没有消失,而是储存于潜意识中。弗洛伊德认为,潜意识是生物本能能量的仓库,是人类一切活动的总源泉,“潜意识愿望仿佛永不泯灭”。它不是被动地从神经系统接受本能冲动,而是推动人类精神活动的永动机。这些潜意识中的欲望和冲动就像一口大锅中的开水,总是伺机跳跃出来,它们通过各种方式如梦、口误、笔误、艺术、宗教和神话等等表达出来。但弗洛伊德最重视的、研究得最彻底的是梦。他认为,“梦是通向理解心灵的潜意识活动的皇家大道”。