简单的说, 是前一个字为声母, 后一个字为韵母, 拼合起来.

反切的产生，北齐颜之推《颜氏家训·音辞篇》云：“孙叔言创尔雅音义，是汉末人独知反语，至于魏世，此事大行。”（孙炎，字叔然，名炎）陆德明《经典释文》也说：“孙炎始为反语，魏朝以降渐繁。”事实上，孙炎以前已有人使用反切了，如东汉服虔注《汉书》“惴，音章瑞反”。孙炎对反切进行了整理，并编成了〖尔雅音义〗。
反切是两字配合起来切出一个汉字的读音，分反切上字，反切下字和被切字。黄侃在《音略》中云：“反切之理，上字定其声理，不论其为何韵，下字定其韵律，不论其为何声。”
反切原称为反或翻，安史之乱后，因忌讳反，改称为切。