向日葵的故乡是墨西哥和秘鲁的山地，西班牙人来到美洲，看到满山遍野开着一种金黄色、圆盘状的大花，感到新奇而美丽，回国后把它告诉了女皇。

后来，女皇命令再去美洲探险，将这种花带回。1510年，西班牙殖民者把它带回欧洲，作为观赏植物，种植在花园里。18世纪才传到俄罗斯。今天，世界各地都有它的踪影了。

向日葵是菊科一年生草本，茎直立，圆形而多棱角，质硬被粗毛。叶互生，卵形。它的头状花上，有成百上千朵小花。“花盘”就是聚生着许多官状小花，每朵小花结成一颗果实，整齐地排列着。花盘周围一圈金黄色的舌状小花，又大又鲜艳，但不结实，唯一的任务是让昆虫能看到它，引诱前来传送花粉。

金灿灿的葵花每天追逐太阳在打转。早晨，旭日东生，它含笑相迎；中午，太阳高悬头顶，它仰面相向；傍晚，夕阳西下，它转首凝望，向太阳“告别”。它每天跟着太阳转来转去，无怪人们叫它“朝阳花”、“向日葵”、“太阳草”、“转日莲”了。“葵藿倾太阳，物性固莫夺”，杜甫诗说的就是葵花向日转。

葵花为什么朝着太阳转呢？科学家经过长期的研究，才发现了这个秘密。原来， 在花盘下面的干茎中有一种奇妙的“植物生长素”。黎明，旭日东生，干茎里的生长素溜到背光的一边去，刺激那一面的细胞迅速繁殖，使背光面比向光面生长得快，于是整个花盘朝着太阳弯曲。随着太阳在空中位移，茎里的“植物生长素”，不断背着太阳移动，像同太阳捉迷藏似的。就这样，它到每一处，都要刺激细胞加速生长，因而花盘就朝着太阳打转啦。

近年来，随着内源激素鉴定技术的发展，科学家对向日葵的向光性弯曲又有新发现。原来，在向日葵生长区的两侧除了生长素浓度有差异外，还分析出有较高浓度的叶黄氧化素存在，这是一种脱落酸生物合成过程中的中间产物，是一种抑制细胞生长的物质。实验证明，当向日葵干茎的一侧受到阳光照射30分钟后，叶黄氧化素的浓度，向光的一侧比背光的一侧要高，正好同生长素的浓度相反。科学家认为，向日葵的向光性运动，应该说是生长素与叶黄氧化素共同作用的结果，而叶黄氧化素的作用可能更大些。

向日葵在现代科学技术利用下越来越重要了。里里外外，浑身都是宝。茎、花盘等可做饲料或燃料。花可制造“葵花滴剂”，可以治疟疾。向日葵是良好的蜜源。葵花子仁可榨油，油质纯正可口。它的副产品，含有药用价值的维生素E、卵磷脂和磷脂，“渣饼”还可加工成粗蛋白粉。葵花子里还含有维生素B3，不饱和脂肪酸和丰富的钾，对医治神经衰弱、降低胆固醇都有一定疗效。

向日葵对改善大气污染有着特别好的效果，向日葵对二氧化氮具有很强的吸收能力。最近，菲律宾高山州农学院的专家发现，向日葵是一种天然除草剂，对当地常见的毛鬼针草、牛膝菊和莎草最为有效。原来，向日葵体内含有抑制杂草种子萌芽的物质，如脱落酸、香豆素烷基异硫氰酸盐和弗鲁尔酸等。