五灵脂是哺乳纲、鼯鼠科动物复齿鼯鼠（寒号鸟）、飞鼠或其它近缘动物的粪便，有特殊臭味。醋炙后臭味能消除。多于春秋季在悬岩穴洞中掏取所得，以春采者质量为优。
“寒号鸟”并不是鸟类，而是哺乳动物鼯鼠科的橙足鼯鼠，外表看起来很象松鼠，身长尺余，全身长满细长好看的黄褐色毛；眼圆而大，目光晶莹；长着橙色的四足，后肢长于前肢，爪钩状，极锐利，善爬树滑翔；还有一条粗长美丽的大尾巴，惹人喜爱。主产于我国河北、山西等地，今天已由野生变为家养。
民间有许多关于它的传说，如：“要想好、别学寒号鸟”，“寒号鸟是懒汉，不垒窝，不筑巢，寒风起，身无毛，凄凉叫，活活冻死”。总之，寒号鸟在人们的心目中是一种生性懒惰的动物。并认为它饿了也不去找食待饿得无法的时候，就吃自己的屎，如此反复多次，它的粪便就成为五灵脂一种具有活血化瘀、止痛镇痉作用的著名中药原料。
元末明初文学家陶宗仪所著《南村辍耕录》中记载：“五台山有鸟，名寒号虫，四足、有肉翅，不能飞，其粪即五灵脂。可治一切血瘀作痛的著名中医方剂，就是由五灵脂和蒲黄两味药各半组成的。古人谓用本方后，病者每予不觉之中诸证悉除，犹如一笑了然，故名“失笑散。”
五灵脂可用于瘀血内阻、血不归经之出血，如妇女崩漏经多，色紫多块，少腹刺痛。既可单味炒研末，温酒送服，又可与其他药物配合使用。