在古代社会，女子要保守贞操往往比保全性命还要重要。所谓保守贞操，其意即一个女子，或是一辈子不和男子发生性交关系，或是只和法定关系人(惟一的一个丈夫)发生性交关系，否则就是“失贞”。
古代盛行婚前验贞，即由丈夫或亲友察看新婚的妻子是不是处女，即丈夫是否有“初次使用权”。女子既然是属于男子使用的一种物品，她就应该是“新货”，如系“旧货”，哪怕只被他人使用过一次，也就要大大地“掉价”了。古来婚前验贞、鉴别处女有许多方法，据文献载，早在汉代便已有检查处女贞之事，即所谓“守宫砂”之说，及处女裸体检查的流俗。而随着朝代的更迭交替和时代的进步，更多能人智士充分发明他们的聪明才智，在处女鉴别上面为我们五千年悠久历史上留下了最浓厚的一笔。