生于拉脱维亚的里亚，父亲曾担任过列宁格勒爱乐乐团的指挥。从小接受音乐训练，14岁进列宁格勒音乐学院，除小提琴外专修钢琴与指挥。1969年赴维也纳，随斯瓦洛夫斯基深造，并在萨尔茨堡等地拜卡拉扬为师，两年后在卡拉扬基金会指挥比赛中夺魁。1973年应聘任列宁格勒爱乐乐团副指挥、穆拉文斯基的助手。1979年起任挪威奥斯陆交响乐团常任指挥。扬颂斯的业绩主要是与奥斯陆交响乐团合作的成果，他和这个乐团的合作有一种独特的清新与细腻，不仅表现在对格里格这样本土作曲家作品诠释的权威性，最辉煌的成果是对柴科夫斯基6首交响曲的全新诠释，这之后，他们录制的唱片几乎频频获奖。