到了晋阳，有传言说韩王信准备和匈奴一起进攻。刘邦大怒，于是派使者去侦察敌情。此时，匈奴故意把精锐士兵和肥壮的马匹都隐匿起来，只把老弱病残示于外。使者归去皆言匈奴可击，只有郎中刘敬说：“两国相争，从来只有夸耀自己的长处的，而此次前往，只见老弱，这一定是匈奴故意这么做，而暗地里埋伏着伏兵。所以不可轻易出兵。”
　　此时汉军已过句注山（山西代县北之雁门山），刘邦不听，径自北上。至平城，匈奴果然出伏兵围刘邦于白登山。汉军被围七日而不得救。无奈，刘邦从陈平计，厚遗冒顿阏氏，于是在阏氏的劝说下，以及先前的汉军降将王黄，赵利未能如期而来，使得冒顿疑心其与汉军有谋，于是解围一角。在大雾的掩护下，刘邦仓惶逃回平城。随后，冒顿亦引军北还。