这次地震属于大型板块断层活动。印度洋板块向亚欧板块俯冲，能量从青藏高原向内陆释放。中国地层分为青藏高原板块、华南地区板块、华北地区板块等６大亚板块。四川汶川是地震活跃地区，处于全国６大亚板块断裂带上。这次地震聚集了巨大能量，突然间释放，能量沿着板块裂缝传递，对各板块进行挤压，地层破裂尺度较大，导致其他地区有震感，灾情严重。  
    这次地震是大陆内部地震，属于浅源地震，破坏力度较大。 
    全球７级以上地震大约每年１８次，８级以上大约１至２次。中国受印度洋板块和太平洋板块推挤，地震活动比较频繁。从大的方面来说，汶川地震处于中国一个大地震带——南北地震带上，涉及地区包括从宁夏经甘肃东部、四川西部直至云南，属于地震密集带。从小的方面说，汶川又在四川龙门山地震带上。因此，这里发生地震的几率较高。  
    汶川地震发生在青藏高原的东南边缘、川西龙门山的中心，位于汶川——茂汶大断裂带上。印度洋板块向北运动，挤压欧亚板块、造成青藏高原的隆升。高原在隆升的同时，也同时向东运动，挤压四川盆地。四川盆地是一个相对稳定的地块。从历史记录来看，尽管龙门山主体没有发生过大地震，但它北边的松潘在上个世纪初曾经发生过强震。因此，虽然龙门山地区看上去构造活动性不强，但是可能是处在应力的蓄积过程中，蓄积到了一定程度，地壳就会破裂，从而发生地震。