启功先生鉴定文物主要在古籍文献和书画、篆刻等方面。人们知道，他连中学都未毕业。实际上，一个人好学不在于是否上过正规大学或从哪里起步。古人说：“转益多师是吾师”，启功先生就是这样。
先生年轻时曾师从贾羲民、吴镜汀学绘画，也经常到故宫博物院看各种展览，逢专家评点古代名家绘画、书法作品，他在旁边听，听过就能记住，他的记忆力惊人。他27岁时受聘为故宫博物院书画鉴定方面的专门委员会委员。解放后正式进入国家文物局的文物鉴定委员会，当时有7个委员，其中他和谢稚柳、徐邦达、杨仁恺等几位专门搞书画鉴定。改革开放以后，国家文物局曾安排他们几位成立专家组，把全国各省、地区乃至藏品较多的县级博物馆所藏的书画文物全部考察了一遍。这使先生在书画鉴定方面见识更为广博。
先生还去过日本、法国、德国和美国等国际知名的大博物馆，调查中国流失海外的书画文物，并且带回不少文物资料。唐代小楷《灵飞经》的墨迹原件在美国，他在美国看到，请人拍了照片，回来后专门拿给我看，说：“你拿回去复印一份，这个东西太珍贵了。看了这个东西就可以知道，《灵飞经》刻帖和墨迹原件之间距离有多远，发生了多少变化。”