蜀建兴十二年秋，诸葛亮病死于伐魏战场，死前密表推荐蒋琬继任他的职务。蒋琬建兴十二年接管蜀政，到延熙九年病故，共执政十二年。其官职，建兴十二年由丞相府留府长史进位尚书令，总统国政；建兴十三年进位大将军，尚书令一职由费祎接任；延熙二年兼任大司马；六年，因病还涪，免大将军职，由费祎接任，专任大司马一职。其职权交接，完全依据孔明遗令，蒋先而费后。
　　蒋琬执政十二年，主要的工作是稳定蜀国内部局势，并积极备战。其间，魏国大将军曹爽曾率兵进攻一次，由费祎、王平等指挥抵抗，不久魏军便退。十二年间，蜀国内部基本上没有发生大的变故，度过了一个相对和平稳定的时期。而蒋琬死后，遗体一直厝置于亡地涪县，至钟会入蜀时，方才安葬，其忧国忘家，一如孔明。
　　对于蒋琬的评价，前人有完全相反的意见。陈寿肯定了蒋琬的功绩，认为他“方整有威重……承诸葛之成规，因循而不革，是以边境无虞，邦家和一。”但是又指责他“未尽治小之宜，居静之理。”为《三国志》作注的裴松之闻言大不服气，认为陈寿的指责全无道理，本传既没有指出事实，就不能轻易地下结论。
　　我认为，就时代而言，陈近而裴远，陈寿的评论应当是有事实依据的，“未尽治小之宜，居静之理”的事实，应该是指蒋琬生命最后几年专门从事的备战工作。
　　蜀延熙元年，魏国有司马懿远征辽东的举动，蜀国内部认为，这是北伐取魏的大好时机，后主下诏命令蒋琬移驻汉中，筹备人马，并和东吴相约，成掎角之势而攻魏。蒋琬到汉中以后，认为以前诸葛亮数次北伐，兵入关中，山路崎岖险峻，运粮困难，没有取得成功，所以不如用水军沿汉水沔水东下，进攻魏国的魏兴、上庸两郡（就是以前孟达刘封的驻地）。
　　蒋琬这一决策无疑是失误的，蜀军在诸葛亮时，连年征战，积累了丰富的经验，最善长的是走山路，打山地战，而水战一直没用过，水军的舟船器械等都得重新准备重新训练。蒋琬此举，不仅费时费力，错失大好时机，而且以己之短攻敌，出兵则必败。幸好制造舟船浪费了许多时间，又幸好蒋琬身体生了大病，最后没有出兵。而蜀国内部的公论是从水路攻魏，打出去容易，退回来就太难，后主便派费祎、姜维等向蒋琬解释说服，使蒋琬最终放弃了自己的计划，并赞同由姜维率兵攻西路凉州的战略，蒋琬几年的辛苦准备就算白费了。
　　“未尽治小之宜，居静之理”应当是指这件事情。我们读《蒋琬传》，能发现陈寿的巧妙用笔，透露出一些个中玄机。在蒋琬驻汉中以后，接着就写杨戏、杨敏两人看不起蒋琬的事情，指出蒋琬的才能差诸葛亮太远，做事糊里糊涂。
　　可是奇妙的是，蒋琬本人对自己的才能也有深刻认识，面对指责，并不怪罪。从中我们或许能够进一步发现，蒋琬的水路伐魏之计，似乎是一个“拖”字诀，他根本就没有打算伐魏，只是想拖着时间，蓄养国力。从这一点上讲，裴松之为蒋琬做的辨护，也有了一定的道理。
　　后主曾经命令蒋琬和东吴掎角而攻，但我们没有发现蒋琬遣使联吴的记载，反倒在吴国的记载中发现了吴国人对蒋琬造船的误会，吴国差一点认为蒋琬是想伐吴，幸好孙权是清醒的，及时做了澄清。在蒋琬向后主说明改变战略的表章中，他也提到了联吴的事情，认为“然吴期二三，连不克果”，这说明，他对联吴也不抱什么期望。长期以来，我们对吴蜀联盟东西掎角这一战略津津乐道，但是在诸葛亮的时期，就对东吴没有抱太大的期望，只是希望吴国能牵制魏国一部分兵力而已。掎角而攻的前提是，联盟双方同心同德，有足够的诚意和战争决心，如果双方互相观望，掎角就不可能成功。吴国在历次北伐中，有利则图，无利则退，充满了自保意识，蜀国实际上是独立担当北伐之任。
　　所以，蒋琬的真正意图，就是以自保蜀国为上，伐魏大计拖着为妙。他执政十二年，最大的成果就是给蜀国换来了十二年的安宁。
　　蒋琬的这种政策，和诸葛亮是完全不同的，但为什么诸葛亮会选择蒋琬做继承人？在早期，蒋琬喝酒误事，刘备要处罚他，诸葛亮说：“蒋琬，社稷之器，非百里之才也。其为政以安民为本，不以修饰为先，愿主公重加察之。”前半句和鲁肃说庞统差不多，后半句则说明了蒋琬的为政特点，是以“安民为本”。诸葛亮死前肯将后事托付给蒋琬，也说明了他希望在自己身后，蜀国的政治“以安民为本”。