那汉子看了眼怀里的黑包袱，垂头叹息道：“我这刀不过是个摆设，并没给谁耍过。几位打也打了，又弄脏了盆子，只求能高高手放我去。”说着便要起身。几人哪里肯依？都按肩扯臂，不放宽松。一人端了盆子，嘿嘿笑道：“你喝了三哥的壮阳水，我们才放你走，不然便扒光了你，叫娘儿们都来看宝！”边说边递了过来。 
 突然之间，几人都停手不动，齐向北面呆望。小王三神色大变道：“真是日鬼了！老……老薛怎么回来了？这下爷可不自在了！”那长脖男子颤声道：“听说不是在南边儿做官嘛，才刮了两年就交印了？我还欠他一百两银子呢，把屌当了也还不上啊！”另几人更是一脸惊惶，饭盆子早拿不住，尿水流了一地。 
 那汉子心中诧异，斜眼向北面望去，只见才热闹起来的街道，突然间冷冷清清，再无人迹。宽阔的街面上，有一物远远奔来，通体黝黑发亮。细看之下，却是一只极凶猛的黑犬，圆背细胯，比常犬足高了半头有余。奇的是这畜生嘴里叼了个竹篮子，远远地奔到一家门前，便伏下身望着门户，貌虽凶丑无比，而神态极温驯，惟嘴上的竹篮不住地摇晃。 
 眨眼间，门内便走出个妇人来，手里拿了块肉，怯怯地放在篮子里，跟着撞鬼般逃回屋去。那猛犬立刻吃起来，几大口便吞了下去，又叼着竹篮，伏在另一户门前。这一家更不敢怠慢，一老汉忙跑出来，战兢兢送肉至前。那猛犬愈加温驯，冲门户叫了两声，似在道谢，跟着将肉吞下。 
 不一刻，这畜生连过了十几家，居然家家不敢怠慢，如上贡一般。这畜生胃口倒大，看样子不过半饱。才一盏茶光景，已穿街过户，向这面走来，头摇尾晃，比街霸王还要神气活现。 
 那长脖男子踢了那汉子一脚，叹道：“你这厮还不如薛大爷养的一条狗，人家那才叫要饭呐！唉，老薛一回来就放狗立规矩，苦日子又到了！”正说间，那猛犬已叼篮跑过来，几个光棍忽笑着逃开，都立在不远处。那汉子自忖碗空衣破，这畜生不会停留，便未挪动。孰料那猛犬似看到了甚么，忽伏在他对面，摇篮吐舌，再不走了。 
 那汉子好生奇怪，却没肉打发它，倒不由叹了口气。那猛犬盯着他，目光十分柔和，如小儿一般，非要讨了赏才去。那汉子正犹豫时，蓦见那猛犬撑起身来，口内大发异声，似甚不耐。那汉子低斥一声，本要将它轰走，不料黑光一闪，那畜生豹子般蹿上来。那汉子眼见利爪直奔双睛，不禁有些骇怒，信手照那狗颈扒拉了一下。却是作怪！这一下也不知附了何等神力，竟把那狗打飞了六七丈远，布袋般落在街心，全无一丝抽搐，已然毙命。几个光棍见了，都惊得嘴巴大张，合拢不上。原来一人多事，不知从哪儿寻了块鲜肉，偷放在那汉子身后。那汉子不察，狗却早看见了，所以才流连不舍。 
 那长脖男子最先醒悟，指着叫道：“好……好你个丐汉，敢打死薛大爷的爱物！哥儿几个别放他走，我这就去叫老薛来，说不得能免了我的欠帐！”言罢一道烟地去了。小王三骂了一句，也知事关重大，不能让这汉子跑了，急唤几人上前围住。几人吓破了胆，都不敢太靠近，只是虚声恫吓。那汉子见不少百姓走出来，远远地窥望议论，摇头一叹，也不起身。 
 只一会儿工夫，突见街北的百姓都逃回家去，随见四五个豪奴引着两名中年男子，快步朝这面走来。二男子脚下利落，一看便有武功在身，一人先走到狗尸旁，蹲下身查看。另一人显然更有眼光，只用脚尖触了触狗背，便不由打了个哆嗦，怯怯地向那汉子望来。原来那狗由颈至尾，整条脊梁尽被震碎，如此力道，实是骇人听闻！二人一时都惊了面孔，几个豪奴更不敢上前。小王三见状，忙偷跑了过去。众光棍也都逃离险地。那汉子仍低着头，破衣在风中飘摆。 
 正这时，只见一乘小轿远远奔来，那长脖男子喘吁吁跟在轿边，正不住地说着甚么。片时近了，两个轿夫便在狗尸旁停了轿，轿帘掀起，一人走下轿来。但见此人年约五十上下，白面微须，鲜衣华冠，脸上淡淡的不辨喜怒，乍一看倒有些官气。两名男子忙迎上去，一人附耳低语。那鲜衣人略皱眉头，向死狗瞧了瞧，跟着向那汉子望来。

小王三见了此人便抖，忙作个长揖道：“不知您老回来了，小的们真该死！老爷的狗我们都没照顾好，这张脸不如个屁股了。”那鲜衣人也不理他，示意众人都在原地等侯，独自向那汉子走去。那长脖男子本要跟随，一豪奴早将他踹在一旁。 
 那鲜衣人缓步走过来，眼见对方虽异常落魄，但貌伟身魁，绝无鄙俗之相，不由拱手道：“足下栖身敝镇，听说乡亲们肉眼不识，多有怠慢。薛某实感惭愧了。”那汉子听他言语谦和，微抬起头道：“我是个异乡乞食的人，蒙贵镇恩养数月，才不致冻饿而死。那狗是我一时失了手，并非有意冒犯。”那鲜衣人笑道：“足下误会了，万不敢问罪的。薛某虽眼拙，也知足下必是侠客弟子、隐逸的英豪。有一事欲待相商，又怕冲犯了侠威。这个……” 
 那汉子道：“既蒙海量包涵，有话只管说。”那鲜衣人笑道：“那就恕我冒昧了。足下既有此绝大能为，何以还要这般自苦？虽说大豪杰不以乞讨为羞，但如此降志辱身，未免太过。薛某不才，尚薄有产业。足下若不弃，便请到寒舍奉食如何？在下明年还要出仕，如能得足下相伴，沟壑亦成坦途了。” 
 那汉子听了这话，不由看了看怀里的包袱，冷冷一笑道：“我要想作践这口刀，还会落到这步田地么？尊驾只要收起放狗之心，谁又会害你呢？”那鲜衣人微露尴尬，说道：“足下误会了，岂敢以佣仆之礼相待？在下有一犬子，既无品行，且又不学无术，终日放纵弛荡，没人能够降服。今日幸遇足下，如能仰仗高明，引其归入正途，薛某愿与足下结为兄弟。” 
 那汉子笑道：“这是逼叫化子伏虎了！承你看得起，我倒觉要饭才是正经。”说罢便要离去。忽听远处有人大喝道：“甚么东西，敢冒充高人骗食！弄死条狗就稀罕了？爷爷杀过的人物，强似他的有万千！你们都给俺让开！”只见一条大汉奔吼而来，生得如巨灵神相仿，手拿一根浑铁棒，飞一样跑过来。那汉子见了，倒走不得了。 
 那巨汉奔到切近，瞪起铜铃大眼道：“就是这个熊货么？薛东家，你休迷了法目，这世上有几个真懂拳脚的？看俺先打出他屎来！”抡起铁棒，照那汉子当头便打。那鲜衣人本要劝阻，忽又想到：“这‘曹铁棒’自称河北无敌，我新近才聘了他。他既怕人争食儿，两下高低自见。”正欲看个究竟，倏觉青影一闪，那铁棒已飞在半空，随听那巨汉一声怪叫，铁塔般的身躯竟被人举起，满街一片惊呼。 
 那鲜衣人见那汉子犹坐在地，正自心迷目乱，不防一只手陡抓过来，胸口如遭电击，蓦地里腾空而起，已与那巨汉撞在一处。远处众人失声大叫，这时方看得真切，只见一年轻道士莫辨来所，原来早将二人举在半空。那汉子并未起身，只含笑观看。 
却听那年轻道士大笑道：“‘曹铁棒’虚名无实！贫道传你一手飞天的功夫！”略一抖臂，二人一齐飞出，在空中连打了十几个旋子，落地时那鲜衣人仍转个不停；那巨汉强要拿桩，却一头碰在地上，好在均未受伤。那鲜衣人把饭菜也吐了出来，晕头转向地道：“你……你们还不去打！”那巨汉却一脸死灰道：“这……这是玄门的手段！咱……咱惹不起的。”猛将那鲜衣人抱起，向北面蹿去。余者心惊胆裂，皆发足奔逃。 
那年轻道士一笑，忽端正颜色，冲那汉子拜下身道：“任先生在上，弟子清玉有礼。”那汉子笑道：“功夫真漂亮！这是贵派的‘小拿云手’罢？可惜惊了俗人不好。”那道士闻言，忙伏下身道：“任先生教训得是。弟子慕名太久，见了您心神激荡，不免颠狂。今日能与任先生说话，不枉来世上走一遭。弟子再三叩首。”那汉子叹了口气道：“任九重的名字，还有人记得么？我自己都快忘了！”那道士一怔，忽起身道：“请任先生稍候，弟子即刻便回。”说罢向北跑去。 
少刻，只听北面马蹄声响，十余骑如风奔来。马上之人均着道装，离任九重尚远，便都跳下马背，遥遥作礼。一道年逾六旬，羽衣星冠，青锋在背，率先走了过来。余者尽在三十开外，显是此道的门徒，个个神情肃穆，无声跟随。

那老道健步而来，满面春风，笑着打个起手道：“无量天尊！果然皇天不负苦心人，任先生可叫贫道好找！”余道皆恭然下拜，表情颇为复杂，如对神祗一般。 
任九重见众人风尘满面，显已疾行了多日，起身道：“不敢当。哪有仙家给乞徒下跪的？”众人都不动，有几人竟微露愧意。那老道笑道：“冲着任先生的操守，他们不该跪么？贫道也要跪的，你莫拦我，这一跪自有道理。”不待任九重说话，已屈膝跪倒。 
任九重笑道：“牛鼻子只会作态，倒不如送我些吃的。”上前扶起，又示意众人都起来。那老道打量他半晌，忽鼻子一酸道：“二十多年没见，美男子也老了！任先生为了大伙受罪，我们心里也没一天好过啊！”任九重面色微冷道：“你不在紫霄宫打坐，来此就为了说这些？”那老道长叹一声道：“说出来丢人呐！此次若无任先生相助，我武当派已成江湖笑柄了。贫道专程赶来，是向任先生道谢的。”原来这道士正是武当门长，道号玄一的李真人。 
任九重听了，又坐回街边道：“道长这么说，我倒糊涂了。你来谢我甚么？”玄一红了脸道：“任先生何必再羞我？还不是为了惠明法王的事。近年来他屡生事端，仗着神通广大，已杀我门内多人。贫道束手无策，本想求玄门八派的人帮忙，可众人明知道同源共祖，统为三丰一脉，却都坐壁上观。年初惠明法王暴毙德州，贫道便知是任先生仗义出手。此等大恩，实非言语能报，敝派惟有尽听吩咐，万世颂德了。”任九重道：“这可怪了。惠明法王虽死，怎知就是我杀的？我当年曾与人有约：不得离开京畿半步。道长如此猜测，岂不是责我负约么？” 
玄一叹道：“任先生莫要掩示了。惠明法王死时全身不见伤痕，天底下除了任先生，谁还能做得这么干净？再说他那个能耐，魔教中已没人可比，不是你气不公，难道还是神仙下界来杀的？”任九重大笑道：“我在这里饭也吃不上，倒去管那些闲事！你别再说了，我肚里正造反呢，快拿些东西给我吃。”众道士见他谈吐如此随便，与传说中相去极远，都有些不敢相信。 
一道少了顾忌，笑着插话道：“早知任先生为人刚强，绝不肯妄食一粟。你既向我们要吃的，那是承认家师猜得不错了？我们自打知道这件事后，便急欲赶来道谢，谁想京畿一带虽不大，却也找了几个月呢！”说时一道早取出干粮，恭送至前。任九重摆手道：“罢了罢了，这谁敢吃呢？你们逼我认帐，可我偏又没做，回头魔教的人找来，岂不更麻烦？”群道都笑，及见他真不肯吃，都向玄一望去。 
玄一笑道：“任先生不喜人谢，那是君子风范。饭可以不吃，酒总该喝些罢？趁着酒兴，老道还想讨些便宜呢。”任九重道：“这更不象话。道士们买酒来谢我，不过想诬我杀人。我只好离了你们，才有生路。”玄一掀髯大笑，命人抬了一坛酒来，说道：“任先生错了。这酒可不是买来的，乃是我仙家的玉液琼浆。我玄门秉承全一之旨，素来讲究‘内执丹道，外演金锋’。这酒便是炼内丹的外补之剂。”任九重哦了一声，望向酒坛道：“以酒作药，这意思倒很高明！只是不怕醉后魔来，惊散了真丹么？” 
玄一笑道：“修丹时虽苦魔来，但也不怕魔至，这要看自家功力了。常人多惧走火入魔，其实凡事不入了魔境，便悟不出真洞天。魔境里有好东西（百度-武侠文学吧载）藏着，只要不惧怕，把甜头吃了，走出来便是新天。这道理不用我说，任先生自然知道。” 
任九重笑道：“如此说来，此酒确非寻常，定是稍饮即生幻象。贵派中有几人法海深广，可以之固丹证道？”玄一道：“不怕任先生笑话。门中除贫道略可浅尝，再有便是遇真宫的几位师叔，尚偶尔借此酒行丹。这法门乃是三丰仙的独创，别人其实做不来的，只不过明白这个道理罢了。再说酒也仅剩此一坛，酿法早失传了。今日感念任先生大德，老道才咬咬牙带了来。我这已经是‘穷大手’摆阔了！但只要任先生喝得痛快，我们心疼也忍着。”一句话逗得群道都乐。 
任九重道：“心意我领了。这酒太贵重，再说我功力浅薄，也不敢喝。”玄一笑道：“任先生多虑了。此酒不是证命修种的人喝，于身体绝无伤害，且有百般妙趣，非寻常醇醪可比。今儿老道高兴，不提谢恩的话了，只陪你同醉如何？”说着拍开泥封，把酒坛送了过来。任九重见其意甚诚，一叹道：“我已多年不识酒味了！你们明知我这好酒的毛病，却故意跑来勾馋虫，叫我今后怎么过呢？”接过酒坛，只觉一股奇香钻入鼻孔，顿时周身爽泰。群道早闻他平生嗜饮，这时都紧盯住他，眼睛眨也不眨。

任九重举坛喝了一大口，不禁叫了声好。但觉一股凉气顺喉间下行，未到腹中，已生诸般奇妙变化，岂止芳冽醇美而已？不觉又喝了几口。群道见状，这才松弛下来，各吐了口长气。 
玄一笑道：“听说当年三丰祖师可独饮一坛。任先生只管喝，莫给老道留家当！”任九重又饮了十余口，酒力渐渐涌上来，忽觉周遭景象变了：小镇上竟似罩了一层水雾，柔得人心痛起来，四肢百骸却松爽无比，飘飘然有凌云步虚之意。当下放了酒坛，说道：“果如道长所讲，任某实不如三丰真人了！这酒我也勉强可喝一坛，但随后必醉，绝难守住真元。” 
玄一接过来喝了两口，又递回去道：“提起三丰祖师，贫道脸面无光。任先生多喝些，趁你高兴，我好得些实惠。”任九重饮至半坛，兴致渐高，歇手笑道：“你的鬼算计我明白。叫个弟子过来罢，我也想一睹武当神剑。”玄一哈哈大笑，唤一名中年弟子过来，说道：“任先生面前，别给师父太丢人了。” 
那道士一笑，抽出长剑，冲任重九行礼道：“有污先生法目。”说罢虚掐个剑诀，在他面前舞起来，正是一路“太极十三剑”。 
是时张三丰仙逝仅五十载，武当剑行世不久，尚未失其真传。只见那道士长剑使开，顿时身如游龙，剑似云展，才演不到五式，已觉奇姿高韵，味淡天然。其虚实、动静、分合、刚柔、急缓之变，全然不形于外，竟在极细微处显出神奇来：一剑之中，但见清风不见剑；万变之中，只见剑光不见人。武当剑法之奥蕴，如长卷般慢慢展开，初则令人怡然陶醉，渐次便觉目骇心折，不能自已；久之如随长风，飘渺于莫测天际，神魂飞越，心窍俱开。一路“太极剑”演罢，彩声平地而起。那弟子又行了礼，面上亦有得色。 
任九重看罢，缓缓点头道：“剑法确是好剑法，可惜你等描摩太过，失其本真，难怪斗不过惠明法王了！”玄一微微变色，群道也都不解。 
任九重道：“凡实战，皆是应感而发，这剑法却多半是想出来的，也可说是假的。我料三丰真人的本意，绝不在细致入微处，而是欲借幻化之形，使学者悟出最简单的道理来。他倒巴不得你们‘得意忘形’呢！”话一出口，群道无不错愕。玄一呆了呆，忽拍膝道：“这话玄门八派的敖老四也说过！看来三丰仙的真传，独他一人得到了！” 
任九重道：“可是太和派的敖景云？此人我只闻名不识。”微露遗憾，又道：“据传三丰真人临终时，曾讲过‘旁支结硕果’的话，对武当俗家这八个支派期许甚高。想来不用多久，你玄门便可盖过少林了！”玄一摇头道：“我玄门八派就出了敖老四这一个人物，还老窝着不出来，如何能盖过少林？他要肯念同宗之情，也不用任先生出手了。” 
正说间，突见一道自远处奔来，冲玄一连连招手。玄一忙走了过去，那弟子附耳低语。却见玄一神色骤变，疾走了回来，忽冲任九重跪倒。群道似早识其意，也围跪在身周。任九重诧异道：“这是为何？”玄一一改戏笑之态，郑声道：“贫道有一事相求，请任先生务必俯允。”任九重道：“说来听听。”玄一眼望他怀中的包袱，语极肯切道：“贫道不能久留了，只求任先生让我把这口刀拿去。你莫问原由，总之数日之后，任先生光芒万丈，犹胜从前，我等皆誓死追随。” 
任九重冷笑道：“原来饮酒谈剑，都是为了这个！此刀我苦守了二十二年，你们不明白它的意味么？”玄一听了，忙以头触地道：“我若不晓得任先生这份心，那是连猪狗都不如了！贫道实出于好意，任先生久后便知。说来不过是一把刀，于大节无碍的，任先生何必太拘执？”群道也感焦急，仿佛有一件天大的事说不出口，都在旁劝个不住。 
任九重瞟了一眼众人的坐骑，二目凝寒道：“不怪都骑了军马来，恩遇更高了。我这里不便留客，你们去罢！”玄一闻言战栗，惶然而起道：“任……任先生也许猜到了，也许没全猜到。总之贫道心意已尽，你……你到时莫要怪我。”任九重卷起半坛剩酒道：“这个拿回去！”玄一嘿了一声，顿足道：“我真恨祖师爷酿了这东西！”拂袖震碎酒坛，与群道都上了马，极慌张地去了。

盛冲基踢开托盘，说道：“休再提这些小事！你我多年没见，正当倾心吐胆。说句实话：当年你飞声腾实，洒脱放达，我却觉你崖岸自高，其情甚伪。后来你又被各派奉为魁首，我也并不十分佩服。但自从你忍辱含垢，抛名守节，我才知霄壤悬殊，自家大是不如。古来包羞忍耻之辈，皆为一朝翻身，便作威福，谁又如你守持之大？盛某生来目空一切，独对此感喟不置，那是不得不服了！”任九重道：“拜年的话说几句就成。我等着听正文呢。” 
盛冲基爽声大笑，说道：“闲话都不提了！单说你忍辱二十年，我又何尝不是韬晦了二十载？当初韩山童以白莲惑众，只因本教欣然归附，才得以灭元兴明。孰料朱麻子登极，竟深惧教派之力，将本教目为邪匪，大肆诛除。我明教潜首待时，目下又聚徒众十万，加上各省所控帮会，总记二十万有余。不出旬月，便会有极大的变局！届时武魁声誉更隆，只要登高振臂，我教众皆愿追随。”说至此，众法王都俯伏在地，满脸期盼。 
任九重笑道：“原来是想借我做大旗造反！承你们看重，我可是坐不住了。”说着便要起身。盛冲基拦住了他，打个哈哈道：“武魁答不答应，这都是后话了。总之你樊笼将破，不久又可一复尊荣。我来并不全为此事，只是先打个招呼。你就算不肯起事，又何必如此惊慌？” 
任九重正色道：“此事你二十年前便对我提过，我也还是当初那句话：江湖就是江湖，朝廷就是朝廷，宜各行其是，两不相犯。别的话我不想再说了。”盛冲基笑道：“不说也罢！适才我等晚来一步，未截住群道。他们来做甚么？”任九重道：“不过喝酒舞剑，闹了一会儿。”盛冲基道：“仅此而已？”任九重想起适才之事，不由长叹一声道：“连武当派也要拿这口刀，我还为他们守甚么呢！”言下大有痛意。众法王一听惊魂，都望向那黑布包，明知道未被拿去，心里也打了个突。 
盛冲基略一想来，说道：“盛某以密事相邀，原欲借武魁的声望，招揽海内贤豪，但此事仅为私意。若论公心，尚有一言相嘱。”任九重道：“你说。”盛冲基神色凝重起来，忽握住其手道：“武魁近日，务要多加小心！你莫问为甚么，我也仅是猜测罢了，但只要熬过这一阵，各派必齐来朝拜。” 
任九重失笑道：“我在此已成了聋子瞎子，也不知到底发生了甚么？果真有人想害我，我倒盼着他来，解我寂寞。”盛冲基道：“也许是我过虑了，你多保重就是。那大旗还是要你做的！盛某既缠上了你，你横竖逃不掉，到时我第一个来接你！”言罢大笑而起，穿袍在身，居然说走就走。众法王打了一躬，皆尾随而去，一伙人片时走个干净。 
任九重见群魔来去匆匆，不禁暗自犯疑。突然之间，一念划过心头：“莫非是那人熬不住了，要来害我么！”无意间举头上望，忽发觉北面乌云渐聚，已遮蔽了晴空，原本大好天气，竟似酝酿着一场极大的风雨……

古 庙 

晌午时分，任九重出了小镇，向南面一条小溪走来。在溪间洗了盆子，又用水激了激头，感觉那酒犹在作祟，似非一时可解。他趟过小溪，折而向东，走不上半里，便到了栖身的破庙。但见此庙孤单一宇，瓦败廊颓，显然大有岁月；里面供奉一像，丑怪庄严，不辨来历。进得庙来，四壁萧然，惟龛下铺了一堆干草。他放下包袱，去草上躺了，不久即觉神倦，又睡了过去。 
也不知到了几时，忽闻北面雷声滚滚，如万马脱缰而来。蓦地里一声大响，自半空中劈下，直震得大地抖摇。他一惊而起，发觉外面已下起雨来，庙内大是昏暗。那雷声却再不止歇，翻翻滚滚，只在云霄怒炸。 
偏是雨下得淅淅沥沥，并不狂骤，直待雷声响了多时，已渐渐收了势头，忽而振作精神，独自发起威来。人说天有不测风云，总未料风云所挟，竟致如此滂沱：冀北十几年来最大的一场暴雨，便在此刻猝然降临！ 
及那雨下疯了势，当真如沧海盆倾，银河倒泻。地上都冒起了烟，远物俱不可见，百里统为泽国。 
任九重见水已漫进门来，头上也是细流不断，忙将干草抱到神案上，拿了盆向外淘水。正忙乱时，忽见有二人踉跄而来，形貌都辨不得，大雨中连连滑倒，挣扎到庙门前。细看之下，却是一个七十多岁的老妪，领了个八九岁的小姑娘，遍体湿透，状极狼狈。

那女孩也瞧出不妙，起身抱住她道：“奶奶你怎么啦？俺肚子不饿了，你快好过来呀！”那老妪抚摸她小脸道：“桃子别怕。奶奶没见到他，死也闭不上眼。老天爷，俺白养了这畜生啊！”眼里都是浊泪，身软欲倒。 
任九重忙扶她躺下，细把脉息，已知是冻饿所致，不由叹了口气，站起身来。那女孩见他去一旁拿起个黑包袱，似乎犹豫了一下，旋即大步走出门去，不觉哇地一声，大哭了起来。 

任九重赤身走入风雨中，略辨方向，直奔镇上而来。此时雨下得更凶，四面仿佛汪洋世界，道上水已及膝，遍体生寒。他快步走来，那小溪水势暴涨，早漫过了腰际。好歹趟过去，少时来到镇上。 
只见长街上雨水横流，家家早已关门闭户。他转了片刻，来到一间铺子前，眼见门匾上写着“德兴当”三个字，遂上前打门。敲了十几下，方听有人道：“谁这时还来？坐船方便怎地？”任九重忙道：“打扰了。我有物要当。”那人知此时来人，多半会有好货，嘴里却道：“除了龙王的定海珠，别的都不收。你快划船回去罢！”任九重心急，在门上轻轻一按，便将里面门拴震落，推门走了进来。 
里面是个瘦小的伙计，大瞪两眼道：“真见鬼了！合着你是撬门的祖宗！”及看清是任九重，登时惊了面孔，冲里面叫道：“掌柜的快来，那……那要饭的来了！”喊了两声，一中年男子已奔了出来，怯望任九重道：“尊……尊驾有何贵干？”声音发颤，显是已听闻早间之事，内心大是惴恐。任九重打开黑包袱，取出一物道：“掌柜的行个方便。我想拿它当些银两。” 
那男子见是一把四指宽刀，外表极普通，且用牛皮作鞘，说道：“这……这个我不敢要。尊驾还是留着罢。”任九重把刀递过去，说道：“掌柜的看看再说。”那男子心中害怕，仅抽出半尺来长，便道：“在……在下不识兵刃的。”一语未息，倏觉寒气砭骨，冷森森激竖了毛发。低头看时，陡见刀身上花纹密布，紫气横空，一眨眼间，又如玉沼春冰、琼台瑞雪一般，紫气、花纹都不见。外行人也知是口宝刀！ 
那伙计两眼放光，小声道：“掌柜的收了罢，这确是宝器。”那男子瞪了他一眼，捧刀过顶道：“尊驾短钱使用，在下送些便是。此物断不敢收。”说着便要送还。 
任九重道：“我真心来当，掌柜的莫多心。请估个价，我这就要去。”那男子见其意甚诚，并非以物强讹，心知不能再拒，唤伙计取了十两银子，说道：“贵物不敢妄估，尊驾休嫌轻微。我若不留下它，那是不敬了。但盼早来赎取，我们绝不敢对外人乱讲。”任九重凝视那口刀，长长地叹了口气道：“掌柜的若是惜物之人，还望能善自珍存。我总没钱来赎了！”疾步出门，如失骨肉，又奔入风雨中…… 

那女孩正在庙里哭泣，猝见任九重掮个大油布包，急匆匆走回来。那女孩早吓得发昏，不由扑入他怀中。任九重见那老妪脸色吓人，忙放下包打开来，从里面搬出一大捆干柴，在干爽处点了堆火。只一会儿光景，庙内便温暖了许多。那女孩也不哭了，凑在火旁拨火玩，小孩子没心肺，也忘了照顾奶奶。 
任九重又取出一罐热水，另有许多牛肉、面饼等物，都送到那老妪面前。那老妪见了这些食物，竟不敢相信，愣了半晌，忽两眼汪泪道：“好人呐，你这是从哪儿弄来的？莫非你是变身的菩萨！”顾不得自己吃，连声招呼那女孩，生怕孩子饿坏了。那女孩早拿起一张大肉饼，狼吞虎咽地吃起来。 
任九重去火堆旁添柴，把火弄得甚旺，待娘儿俩都吃饱了，说道：“老人家烤烤衣衫，在火旁去了寒气，便可大好了。”那老妪见他又要去廊下，强撑起身道：“孩子，大娘没那些说道。你快坐下烤烤火，把身子擦擦罢！” 
任九重走出几步，又转回身来，去油包里拿出个大纸袋，摇晃着道：“小姑娘，这东西你要不要？”那女孩不知是何物，上前一把抢过，打开见是满包的糖果，一蹦老高道：“奶奶，是糖呀！俺有糖吃啦！”任九重道：“我也没吃过糖，你送我一颗尝尝好么？”那女孩大惊，紧捂住糖包道：“是俺的！俺谁也不给！你快出去出去！”任九重哈哈大笑，内心喜悦，走出门去。

过不多时，那老妪烘干了衣服，拿着任九重的破褂子，小跑出来道：“好人快穿上罢！都是俺娘儿俩托累了您，真不知说甚么才好了。老婆子平常嘴也不笨，这会儿却……”说着喉头哽咽，眼角又湿了。任九重见她精神转好，笑着穿上褂子，搀她走回来。只见那女孩坐在火旁，已换了件粉艳艳的花衫，下面绿莹莹的裤子，一脸满足，正吃着糖果。那老妪拿起两张肉饼，塞给他道：“您还没吃呢，快填补填补。”任九重早感饥饿，遂坐下吃了起来。 
那老妪见他衣领子扯破了，忙去自家包里取出针线，一时却老眼昏花，纫不上针。任九重道：“老人家不必费心。我一个人邋遢惯了。”那老妪道：“不费事。大娘这个还不能做么？”又唤那女孩道：“桃子，快帮奶奶纫纫针。”那女孩接过针线，玩心颇大，一时也纫不上。任九重笑道：“就会玩，把线给我罢。”那女孩递过线头，针却不给他，说道：“线给你了，你纫呢！”举针摇晃，嘻嘻直笑。任九重一抖手，那软软的线头飞出去，恰穿入针眼中，自己也乐了。 
那女孩惊异非常，抱住他道：“你怎么弄的呀？快教俺玩！”扭股儿糖一般，缠住他不放。那老妪要过针线，笑道：“这孩子就会磨人！您别恼，她难得喜欢谁呢。”怕任九重着凉，也不叫他脱褂子，便在身后缝起来。 
此时雨渐渐小了，那火却越烧越旺，满室如春。三人靠在一处，那老妪飞针走线，状如慈母；那女孩则嘻笑在怀，仿若娇儿，场面十分温馨。 
任九重眼望那老妪满头银发，针针细密含情，忽地心头一酸，泪水夺眶而出。那老妪停下手道：“孩子，你这是怎么了？”任九重仰面叹道：“人说五谷粮、生身娘，才是人真正的依靠。可我一生却难尽孝道，实与禽兽无异了！”那女孩见他泪流满面，吓得不敢说话。 
那老妪忙安慰道：“您二老要常挂念，是该多陪陪他们才对。老人就怕寂寞，儿女要不在身边，心悬着不落地啊！”任九重听了，愈止泪不住道：“家父母三年前都过世了。我没能看上一眼，死了也无颜相见！”那老妪怕他太难过，忙岔开话道：“看您这么喜欢孩子，也是有妻小的人罢？”任九重拭去残泪，起身道：“都不能见了！老人家莫怪失态，早点歇了罢。”说着又走了出去。那老妪出来唤了几次，见他只是不回，思量草上睡不下三个人，只好自去歇了。 
任九重在檐下坐了一会儿，庙里二人已入梦乡。他几次悄走进来，在火上添了干柴，眼见一老一小气色红润，这才安心坐回廊下，独对雨帘，默想起了心事。

也不知到了几更，雨渐渐停了，忽听庙内脚步声响，有人走了出来。任九重知是那女孩起夜，也不回头去看。那女孩悄走过来，大眼睛似葡萄粒一般，瞅着他道：“你怎么还不睡呀？外面多冷啊！”任九重道：“你起来做甚么？”那女孩道：“俺肚子疼。你买的东西不干净！”任九重笑道：“再干净的东西，也没你那么吃的。快去解个手就好了。”那女孩见庙外漆黑一片，不敢去远处方便，只稍稍走开些，说道：“你可不许看俺！”任九重一笑，只好背过身去。 
过了一会儿，那女孩来到他身旁，蹲下身道：“你晚上不睡觉啊？这么坐着好玩么？俺陪着你好不好？”说着学模学样，也盘腿坐了。任九重道：“地上凉，一会儿你又肚子疼了。快回去睡罢。”那女孩道：“奶奶说你好像有心事。你一个人坐在这里，都瞎想些甚么呀？”任九重道：“想想过去，再愁一愁现在，也不用去想将来，一晚上就熬过去了。”那女孩笑道：“这多不好玩呀！俺奶奶闲了就摆纸牌，要不就去拉家常，也比你傻坐着强啊！” 
任九重见她全无睡意，生怕她着了凉，只好抱她坐在膝上，说道：“不怪你奶奶说你难缠。日后你要出了嫁，也真够人受的。”那女孩不明所以，说道：“奶奶说你不像真要饭的。你干嘛非要饭呢？你没有家么？”任九重叹了口气，转而一笑道：“你这丫头，句句问到我的痛处，我可不跟你聊了。”假意要将她推开。那女孩搂住其颈道：“不嘛！俺睡不着，就想和你说说话。咱不说你要饭那些事了，说点开心的事好么？”

敖景云目中都是灰烬，黯然而起，竟欲落泪道：“我恨不能掳了魁首，直躲到天边去！可惜我没这本事，更不知他们要如何害你。果真这一切都是天意，我玄门必万世遗丑了！”言罢深深一揖，只道了声“珍重”，已飘然走出门去。 
任九重品味其言，骤感一阵心悸，竟尔端坐不住。突然之间，脑海中生一境象：仿佛独在群宇之中，四面茫无路径，自家悲极狂笑。这境象一闪即灭，绝无依凭，一股邪力却似逼身而来，透骨凝寒…… 

天 牢 

直到傍晚，任九重枯坐思索，全无头绪。不觉腹中饥饿起来，遂放下心思，暗笑道：“当真有人要害我，我只静候他便是。彼等纵伏下万千沟壑，我视之亦如坦途。”既生此念，心底再无挂碍，起身又点了堆火，旋坐下默默忍饥。 
眼见夜幕降临，忽听得庙外脚步声响，一人疾奔而来。任九重听这人脚下干净，又似乎难掩慌张，心中暗笑。只见长影晃动，一人已到门前，火光映照，来人竟是个彪形大汉，脸上热汗直淌，神情悲乱。 
任九重一见，霍然起身道：“胤清，你怎么来了！”那汉子跨进门来，猛见他立在火旁，不由一呆。及看清确是其人，忽然扑在他脚下，放声大哭。任九重心头一沉，扶住他道：“出甚么事了！”那汉子哽咽不能开口，抹泪之际，不经意地扫向四周，突然蹦起道：“刀呢？刀哪里去了！”抱住任九重，仿如天塌了一般，震恐之极。任九重一叹无语。 
那汉子大急，连声道：“您老快说，刀在哪里！我便舍了性命，也要把它夺回来！”说时目中喷火，身子竟大抖起来。任九重叹道：“不过是块烂铁，总捂着抱着也没用，还不如给老人、孩子换口吃的。” 
那汉子一听，目瞪口呆道：“您……您说甚么？您守了这么多年，竟拿它给人换吃的了！天爷，您到底换给谁了，是这镇子上的人么？”任九重不答，焦声问道：“你快说出甚么事了！”那汉子既知刀已不在，魂都吓飞了，猛一拍大腿，哭着窜出门去。任九重待要喝止，人早飞去了天边，一晃便不见了。 
过了足有两炷香光景，才见那汉子跑了回来，手中如捧瑰宝，进门便道：“师伯，您怎能把它当了？还好我心思快，满镇的当铺都去问，不然……”任九重眼见那口刀赎回来，虽也心喜，却道：“你快说，究竟出了甚么事？”那汉子见问，不觉哀动眉宇，跪地大哭道：“师伯，我师父被他们抓去了！手筋、脚筋都给挑个稀烂，怕……怕是凶多吉少了！” 
任九重一惊，双眉齐耸道：“何人所为？在何时何地！”那汉子哭道：“都穿着锦衣卫的服饰，说是北镇抚司衙门的人，可武功却极高，一看就是江湖手段。我师父没防备，加上这两天又老念着您，心神大是恍惚，竟被他们钻了空子。您还不知道，我们早搬到通州来了，就为离您近些，好有个照应，谁想竟会……”任九重道：“你可知囚在何处！”那汉子道：“我托人打听，说是关在彰义门外的天牢里。那地方是个害人窟，这可如何是好啊！” 
任九重面色铁青，似罩上一团难言的怒气，半晌方道：“你去罢。把你师父家里人都带走，躲得越远越好。这事是冲我来的！”那汉子惶然抬头道：“您……您老要做甚么？”任九重目射异光道：“他既负约，我必当面羞之！你还不走！”那汉子见他神色严厉，不敢迟疑，抹泪起身道：“师伯，您……您可要多加小心，大伙不能没有您啊！”说时意动情涌，又不觉泪如雨下，既而狠了狠心，掉头奔出门去。 
任九重眼望地上那口刀，愈觉怒火中腾，转而想到：“这是引我入瓮了！我倒要看罗网之中，伏着何等猛兽？”捡起刀来，便要出庙。 
忽听庙外车声辘辘，兼杂脚步之声，少时已到门前。只听一个极娇脆的声音道：“他真住在这儿？那你为何不早说，却叫我们在镇上傻等着？你们都不是好人！”任九重愕然止步，却听那甜脆的声音又道：“这地方能住人嘛，不是又骗我们罢？你们大老远把我们哄来，可别打歪主意！”随听二男子嘿嘿直笑，也不说话，便都去了。 
任九重正自惊奇，忽觉一缕淡香飘来，庙内仿佛骤然明亮：只见一个粉衫少女搀了一个丽人，统是莲步轻柔，已款款而入。那丽人身披绣氅，薄施粉黛，面上微布愁云，进门后只用目光虚瞟了一下，便黯然转身道：“他……他们又骗人。”说着似要离去。那少女上下打量任九重，说道：“真不是他么？”那女子泫然欲泣，微微摇头。

任九重一怔之下，诧声道：“你怎么来了？”那女子闻得其声，娇躯猛地一颤，疾回身向他望来。一瞬间，神色变幻不定，似乎不敢确认，继而珠泪盈腮，忽然扑入他怀中。任九重美人投怀，如临幻梦，一时怔怔无言。 
那少女却一脸失望道：“原来就是这样儿啊！你不常说他神采飘逸，是个美男子嘛！”那女子自觉失态，忙松开手来，如悲似喜地道：“莺儿别胡说。九……九哥这些年必是受了许多苦。他从前不是……这样儿的。”说罢又欲落泪。那少女道：“是本主就好啦！你每日想他念他，这回总称心了罢？”那女子轻嗔道：“死丫头，我……我就那么贱么？”说着侧眸流盼，红晕微生。 
那少女笑道：“小姐是心痴，放着仙子的身份不顾，只想着你的任郎。快把外氅脱了罢，这地方全是土，下面都弄脏了。”说话间帮她脱去绣氅。只见那女子里面穿着白色衣裙，与雪一样的肌肤相衬，正所谓淡极方觉艳，愈显得冰清玉润，光彩照人。 
任九重侧目打量，心道：“过了二十多年，她还是这副仙姿佚貌，足见岁月有情了！” 
那女子见他不开口，柔声问道：“九哥，这些年你还好么？”任九重道：“你都看到了，何必再问？”那女子鼻中一酸道：“当年你离开我时，只说再不能相见，可我没想到会是这样儿。九哥能不能告诉我，这究竟是为了甚么？”任九重听了，面色微沉。 
那女子忙道：“我只是心疼九哥，才说这些蠢话。其实这里也很好的。”上前挽住其手，便要坐在草上。那少女叫道：“小姐别坐！这地方像猪滚过似的！”那女子道：“莺儿就会胡说，快回车上去罢。你不知道，只要能与九哥在一起，哪里都是一样的。”那少女听了直撅嘴，白了任九重一眼，一扭身去了。 
此时庙内只剩下二人，那女子坐在草上，软软地靠着任九重肩头，好半天才道：“九哥，你知道这会儿我有多高兴么？我本以为再也见不到你了，连梦中你也不与我说话。今日看来，老天还是怜惜我，毕竟待我不薄。”说罢眼圈一红，忙又以笑掩饰。 
任九重闻此挚语，也自心动，却道：“何人带你来的？”那女子道：“前几天有伙人登门，说是知道九哥的下落。我一听心就乱了，也未想他们是不是强人、拐子，就急忙跟了来。还好他们没有骗我，我心里实是感激。”任九重见说，心中不由一热。 
那女子痴然相望，又道：“九哥，你还常想我们当初的事么？我怕你早就忘了罢？那时我年轻不懂事，老缠着你要情要意，还要甚么名份。后来我知道九哥另有所爱，你一来我便哭闹不止，你却总是大笑。当时我心里真是绝望，现在回头想想，那又有甚么呢？像九哥这样的男子，多几个女人喜欢，不也很好么？我只要从此与你相依，别的都不敢奢求了。你便轰我赶我，我也不再离开。”说罢柔柔一笑，羞然垂头。火光下美人含情，不妆不束，愈显得花容明媚，玉骨轻柔。 
任九重却再难稳坐，起身叹道：“儿女之情，本如泡影空花。我视之已如隔世梦境，你又何苦放它不下？”那女子芳心微乱，忙抱住他道：“九哥，你……你为何又说这种绝情话？当年你一说出来，我这颗心都碎了！难道我苦等了二十年，还不够真心么？” 
任九重不敢看她，目光投向别处道：“今日你能来，九哥既感且愧，才知自家是个情中罪人！你若能忘了九哥，我反觉好过些。”那女子悲愕不胜，紧抱住他道：“九哥，你究竟要我怎样才是？我心里只有这段情意，今生已放它不下。你莫要逼我好么？”任九重硬起心肠，冷笑道：“我早说过：我若无心，诸缘皆灭。总之是我负你，今生已不可偿！” 
那女子听了这话，全然惊呆了，好半晌没有表情，既而缓缓松开手来，止不住泪飞肠断。突然之间，脸上现出一份刚毅，把柔心弱质驱扫无踪，神情又复端庄冷静，显出无比的高贵。任九重细辨其微，心间大痛，便要走出门去。 
那女子将他唤住，强抑悲怀道：“人都说嫁得浮云婿，相随即是家。可我一生虽遇浮云，却总难相随。九哥，你真的一点都不心疼我么？”任九重热泪盈眶，不敢回头，望空叹道：“若非天缘永诀，谁人能舍仙子？果有来生，九哥必做个温良情种，只与你厮守不散！”说罢再不犹豫，大步走出门去。那女子悲痛欲绝，只唤了一声，已不觉瘫倒在地。

任九重细看四周地势，随将那人弃在草间，大步来到门前。他心知猛兽俱在其内，不觉猛志激荡，推门直入。孰料那门十分厚重，方一推开，一股腥臭之气已扑面而来。任九重见其内微光闪亮，遂留心护住要害，直闯了进来。 
却见过道上全是血迹，下脚一片湿滑，独不见看守之人。行且未深，猛见两侧囚牢之内，统是奄奄待毙的男子，或皮脱肉烂，或折胫断股，尽被长枷所固，竟无一人神志稍醒。任九重虽有虎胆，亦觉毛发森耸，转生无穷之恨，快步向里面寻来。 
忽听得咔地一响，其声大是古怪。任九重急看时，但见左侧牢房之内，一男子蜷缩如球，早已毙命，颈上却套了两副铁枷，原来已把脊梁生生压断。任九重怒火登燃，只一脚踹碎木栅，跟着插刀在背，进来两手较力，猛将两副铁枷拉开。那男子重负一卸，周身噼啪作响，可怜全身骨胳早被压断。任九重将他平放在地，出了牢房，又向深处寻觅。 
方走出十余丈，心头忽地一颤，转而目瞪身僵！只见数步之外，一间极大的牢房内，一人竟被铁索吊在空中，手足俱被割断，却还连些皮肉，鲜血正缓缓滴落。任九重大叫一声，猛然撞开木栅，奔了进来。身当此时，大豪杰方寸也乱，不由悲呼道：“伯生，你怎么了！”那人难辨生死，一动不动。任九重这才想起出刀，一跃削断铁索，将他揽在怀中。细看之下，只见其人面色惨白，全然不似活物，一时心如刀搅，禁不住热泪迸流。 
忽然间想到：“他等苦害伯生，只为激我神狂，我岂能自乱方寸？”还刀入鞘，出掌按在其胸，暗施手段。直过了半晌，方见那人口内有些气息。任九重不敢停手，急声道：“伯生，你醒醒！”那人口中连吐血沫，继而咳嗽起来。任九重大喜，右掌虚罩其腹，二目陡射异光，盯在他眉心。那人伤了“阴神”，本已不能醒转，一点“元阳”将失之际，突觉一道骇人的光芒照亮了迷程，身子竟骤然离开无边的黑暗，只是眼盲难觅归路。 
任九重忙将目光收回，轻声呼唤。过了片刻，那人缓缓睁开眼帘，却仍无法视物，声如蚊鸣道：“师……师兄，是你来了么？”任九重又复泪下，心知不能停留，背起他道：“伯生，咱们走罢。”将索链在腰间缠了几圈，感觉那人已被缚得紧了，绝不致滑落，便要走出牢门。 
那人忽道：“把……把我放下，他……他们要害你！”任九重不语，出门顺来路走回。那人欲咬舌自尽，却连这点气力也无，伏在他身上哭道：“气……气脉快 
断了！你莫要管我。”任九重回头与他脸颊相贴，强笑道：“又不听话，不怕我再打你么？”话犹未落，前后灯光突灭，眼内一片漆黑。只此刹那，四面已有六七股劲气逼来，也分不清是掌风、剑气，惟觉冷厉无比，砭人肌骨。偷袭者显已算准了方位，各从极怪异的角度来袭，一下子将闪躲之路尽数封死，黑暗之中，只闻劲气破空，直如死神猝临！ 
便在此刻，更不可思议之事居然发生：那六七人本是协力来攻，谁料袭近身畔，蓦觉同伙几人力道已消，此电光石火的一刻，竟仿佛自家独对强敌，谁人能不心惊！忽听嗤地一响，跟着似有长剑落地，随闻衣袂收束之声，六七人皆飘身远退。 
却听任九重大笑道：“这世上能刺伤我的，绝非该死之人！你们都出去等着罢！”言罢并不追赶，只健步跟随。 
少时出了铁门，只见七人立在不远处，个个黑衣蒙面，注目向他望来。一人朗声笑道：“早闻魁首之名，不期已入神化之境！我等再来领教！”言罢数条黑影齐上，两人使剑，一人竟用了闭血镢，余者各凭肉掌，飘忽来袭。 
任九重只看几人身法，精神已是一振，忽起腿高踢一人面门。这一下已然犯忌，不想那人却躲不开，脚尖只在脸上轻轻划过，竟令其痛入骨髓，蓦然捂胸后跃，虚汗如雨。他却不知，这一踢高妙非常，已含足之踩踏、膝之冲顶、腿之旋搓、脚之贯劈诸劲；整条腿一气贯通，速去速回，倏乎若电劲之击，无论碰到对方何处，均与击中要害无异。 
另一人自后袭来，长剑本如灵蛇飞走，猝见此状，忙暗加提防。孰料任九重最怕伤了师弟，起足后踢，一下又蹬在他臂弯。这一脚起落无踪，犹如微风拂过，触体方觉。那人登时丢了长剑，神色陡变。

余者正惊骇间，任九重已连出数腿，分向几人踢来。这几腿更加来去无轨，直似凭空而生。几人虽有防备，却挡不住、躲不及、化不开这神来的一腿，除二人略被抹中，余者皆心如电击，仿佛整个内脏都散了。 
原来常人起腿必先移重心，否则无法平衡，故腿动肩必先动；那几人早盯住他肩头，原是正法。却不料任九重技臻绝顶，周身各处均可做为重心，出腿时已与出腿前一样，哪还有迹象可寻？ 
一人看出奥妙，忽欺身直入，欲施揉手之法，迫近争锋。哪知方搭其臂，忽觉对方全身透空，自家手掌如按在虚处，竟无半点着落。要知揉手之法，原是大有讲究，彼此一问一应，高下立判。若两者功力相当，则摸彼劲并非全空，而是若有若无，此时便需全神贯注，以洽彼意，然后伺机摧敌。若搭手即觉对方周身皆空，则自家必已暴露于彼无疑，似此便有性命之忧。 
那人大叫一声，正欲抽身而退，忽听任九重冷笑道：“足下想走也难！”那人浑然不知其法，惟觉自家气血已被一物摄住，忽自耳侧直冲上来，欲掼出头顶；忽又疾落下去，仿佛堕入深渊，自家全然无法把持，用力也罢，用意也罢，统是无济于事，而对方仍有余暇，起足踢向另外几人。 
便在这时，蓦见一人自半空飘落，长剑迅若惊虹，直刺任九重顶门。任九重一惊，骤然将手中之人抛起，不防六股劲气突至，已然躲闪不及。这一变与天牢内如出一辙！任九重豁然醒悟，竟尔凝身不动。 
原来此刻来袭的数人，方是适才从天牢内逸去的强手；几人一出即隐，却叫另七人假冒纠缠，吸引住任九重的心思，只待他稍一疏神，便做雷霆之击。及见任九重凝如山岳，莫不惴恐：“前番黑暗之中，我等犹难得手，此刻他已有备，更是徒劳了！”念头闪过，身形皆改，刷一下飘散如烟。 
任九重心下暗赞：“只此一退，已非等闲可比。江湖上特起之士，我竟全然不识了！”此念未逝，这几人又复来攻，其势之诡谲莫测，实非方才那七人可比。任九重骤感压力袭来，也自惊诧。他背负一人，毕竟不便，加之悬念此人的生死，已无心再斗，忽跃出险阵，向东疾奔。十几人见状，皆飞身追赶。 
任九重虽负一人，犹胜狂飙，无奈有二人脚下极快，只在背后出剑、发掌，相距不过丈余，居然甩之不掉。任九重惟恐二人伤了师弟，突然转身抓来。一人身似灵猿，缩身疾退；另一人却头颅被抓，顶门欲裂。任九重无意伤人，说道：“莫再追了！十年之后，你足可有成。”松开手来，又向前疾奔。 
谁料这伙人仍追赶不放，似故意与之纠缠。任九重走走停停，又将两名男子拿住，眼见余者相继奔来，忽现怒色道：“我本无意杀人。尔等果欲自献，便可速来！”一言甫出，却见二男子在其手中，遽然收缩成团，随如流弹飞出，势极惊人！众人一见，都不敢太过靠近。任九重得便，疾似风卷，少时奔出衙来。 
奈何附骨之蛆，一时难去，后面黑影晃动，又已跟来。任九重奔行之际，偶触及师弟手背，已觉冰凉僵硬，这时回探他鼻息，猛觉其人气息早断，心底一阵狂悲。 
众人围将过来，正要动手，忽听任九重仰面大叫道：“老天，伯生一辈子老实忠厚，那是人中何等贵重的品性！你为何任他受虐遭凌，还要叫他死得如此悲惨啊！”说话间虎目含泪，全忘了周遭凶险。 
众人都与他交过手，内心早自惊服，眼见他大失常态，居然不再偷袭。一人拱手道：“若论真实本领，我等与魁首相差太远，本来早该收手。但大伙都想见识一下这口刀，可说虽死无恨。请魁首出刀罢！”余者尽向任九重望来，表情极是古怪，似要在他脸上察出些异样才罢。 
任九重收泪不住道：“我心中悲狂，只因人命太过危浅，一忽间最亲的人就走了！你们都要自珍，快去罢！”众人面面相觑，均露狐疑之情，好似十分不解，又似乎大为惶恐。 
正这时，突见东南两面奔来四五伙人，足足有百人之多，眨眼间围了过来。那十几人见来者非友，都欲破围奔逃。不期来人中好手极多，两下方一交手，那十几人立时不敌，顷刻间俱被拿获。

智贤忽露庄严之情，说道：“所谓侠者，以锄强扶弱为己任，以热血悲心为胸怀。其人可向世间一切弱小低头，却绝不能向任何强权、强力屈膝。若反其道而行之，则万古侠光尽灭，江湖永世黑暗，无复光明。老衲虽然迂拙，青灯古佛之下，也渐渐明白何为真正的侠义精神。果真侠真义者，不啻世间行动之佛，我释家子弟，也未必如他的。”此一番话说出，众人无不动容，眼眶尽都潮湿。 
朱棣似乎愣住了，半晌睛眸不转，既而双眉渐聚，森声道：“照你说来，朕为四海共主，强中领袖，侠者必欲除朕了？任九重，朕将死之躯，送给你博此虚名如何？”智贤叹道：“陛下英明，当知任施主绝无此心。所谓一灯可照万古黑。任施主这些年来，不过存此真侠真义在心，为江湖守一盏明灯罢了。”话未说完，众皆大悲，殿内一片呜咽。 
正这时，忽听朱棣冷笑道：“朕倒要看此真侠真义，究竟能有多真？玄一，你不是说他入殿之后，即刻便要毒发么？朕可等着他献上那把‘傲君刀’呢。”玄一闻言战栗，膝行而出，颤声道：“陛下恕罪。任先生内功高深，实超乎想象。其实已……已该发作了。”众人听此对话，皆目瞪口呆。 
此时任九重已觉体内不祥，却望向玄一道：“道长果有手段！我想知道你怎样下的毒？天底下的毒物，没几样能害得了任某。我知道绝不是那坛酒。”玄一羞愧无地，只冲他磕头不止，却不敢道出真相。 
朱棣笑道：“你告诉他就是了。”玄一头也抬不起来，吞吞吐吐道：“半月前陛下坠了马，抬回帐中时，便下了道旨意：叫贫道无论如何，也要逼任先生入宫献刀，且要各派人物都在场。贫道率弟子从蒙边赶回来，先哄任先生喝了那坛酒，因知任何毒物你都能察觉，所以那酒只是个毒引子。后来抓了令师弟，任先生入狱……”刚说至此，任九重忽道：“不用再说，我知道了！”一刹那，心中懊悔不已：“原来他们斩断伯生手足，只为激我神狂意乱！怪不得我触摸伯生身体时，初觉有一丝凉意入掌，那必是另一种毒引子了？两者均无毒，只一相遇，便成奇毒之物！难怪那伙人在牢外纠缠不休，原来是怕我察觉中毒，不肯赶来此殿！”想到此处，急怒交迸，头上直欲炸裂。 
突听众人齐声骇叫，旋见任九重七窍之中，各有血线窜出。这毒端的霸道无比，发作得越缓，蓄势也就越强！众人见那血线竟喷出一丈开外，都惊得魂飞魄散。玄一大哭上前，抱住任九重道：“任先生莫怕，这里有解药的！你快向陛下跪一跪，把刀献上，这时还来得及！” 
众人都知凶险万分，皆跪地大哭道：“魁首！你便献上此刀，大伙一样敬你爱你！千万别耽搁啊！”说话间，只见他七窍已非血线窜出，竟如喷泉一般，殿内一片血雾！ 
众人见他满脸都是血，却无屈膝之意，都扑到龙榻之前，哭喊道：“陛下，求您先让魁首服了解药罢！我等必劝他伏首献刀，绝不敢违陛下之意！”朱棣大露得色道：“朕待此刻已二十余载，绝不许有人打折扣。你们都去劝他罢。”玄一吓得神魂失据，扑于榻前道：“陛下，贫道冒死肯求：能否不让任先生下跪，只将刀交与陛下如何？” 
朱棣见任九重仍不来跪，大怒道：“朕不见他泥首呈刀，死不瞑目！谁敢再劝，即刻赐死！”说时须发飞张，状极可怖。他晚年本有狂疾，十数年间，已杖毙宫女、阉珰数千人。这一怒大有雷霆之威，宫殿震颤。众人不敢开口，都死命叩头，放声大哭。玄一更是前额尽烂，鼻中都流出血来。 
忽听任九重叹息道：“我守了这么多年，就为了看你们这个样子么！”言罢两手攥刀，忽拼尽所余之力，竟将那刀连着刀鞘，猛地折为两半！ 
突然间，大殿哭声皆止，出奇的安静，众人呼息都仿佛停止了。却见朱棣呆了眼神，似乎全然无法相信，随之一声大叫，猛喷出数口黑血来，险些栽下龙榻。众人被这一幕所惊，都仿如木雕泥塑，一动不动。 
也不知过了多久，朱棣血复归经，又急喘了几口，忽仰天叹道：“侠之大真大痴，朕总算是知道了！”一语说罢，目中全是灰烬，半点光亮也无。及见任九重囟门都被那毒顶开来，又复长叹道：“朕非庸主，只怕死后也要遭些骂名；卿本英豪，可惜亦不能再返江湖。我二人同日辞世，真可谓素契缘深了！朕还是有些不甘，想与你再赌一局：你若未死之前，能离开朕的皇宫，走到承天门外，朕必以国士之礼葬你，并告子孙万世，绝不再管江湖之事。若你走不出去，江湖还要向朝廷伏首，绝不许自逞侠名，乱朕国典。你看这样如何？”任九重不答，擦去眼前的污血，默默向外走去。众人悲不自胜，皆洒泪呼唤。朱棣虽仅剩下一口气，仍死死盯住他不放，直至他走出殿去。