你不怕我吗？艾莲这么问我。
这话肯定源自她目睹别人恐惧自己的经历。她至今承受过许多人的忌讳。被许多人疏远。她一次又一次地感到失望。我对这样的她，宣告我不害怕。我之于她，不正是唯一的支持吗？
——我真是太蠢了。
事到如今才在害怕艾莲的病情。
抱着满心的羞愧之情与想向艾莲道歉的意念，紧咬着下唇。
已记不清我这天是如何到达艾莲家。
跑着跑着便遇上红花与蓝花的小花田。待我到达玫瑰庭园时，雨已经停了。湿润的花瓣沐浴在雨后的阳光下，闪闪发光。昨天在这个庭院感受到的忧郁情绪像作梦般地不真实。
推开玄关大门，闷在室内的温暖空气流泄出来。嗅着屋里的味道，我的紧张威逐渐解除。
爬上阶梯，打开房间的门。
艾莲诧异地抬起头。
「维欧拉？」
与她对上脸的瞬间，感觉心中那层浓雾霎时散去。沉重的思绪业已重新复活，我一如往常地坐到椅子上。
艾莲望着我湿溽的发丝与衣物，担忧似地说。
「你怎么来了。下雨天的。」
「嗯……就是……」
我犹豫着该不该老实道出眼下的心境。总觉得道歉、或是为自己感到羞耻，都不是重点。我直直望向艾莲，选择了可能有点没头没脑，但好歹代表我真实的心情话语。
「因为想跟艾莲见面嘛。」
艾莲惊讶得杏眼圆睁。随后很快地绽放盛大的笑容。
呀啊～看看这笑脸。
我是她的朋友。

她只有我。
不管发生什么事，都要陪着她。
当下，我暗自起誓。
黑猫一如往常地坐在窗缘，眺望着屋子外墙。
墙壁外侧结了一张大蜘蛛网。一只蝴蝶被网线勾住。
一只拥有金黄色翅膀的美丽蝴蝶。
5
那之后，一整个夏天。
天气晴朗的日子，我一定会前往艾莲家。下雨时则在家里窗边，眺望着森林所在方位。
不论我多么频繁地到访，仍然未能见着负责照顾艾莲的人。难以置信竟连偶遇的状况都没发生。是一看到我出现，就躲起来了吗？艾莲似乎也不是很喜欢她的医生，因此并未多所介怀的样子。
就我所知，她的双亲也依旧没有露面。要是他们愿意前来采视，艾莲肯定会很开心的。
我若不在，就真的只剩艾莲一个人了。
随着时光流逝，我对她的情感越来越浓厚。
比起初相遇时，艾莲的身体状况未见改善，反而更加恶化。最近几乎连撑起身子都很困难，常常只能躺着。那般美丽、瞳孔又大又圆的双眼，亦时常无力低垂。而且好像连视力也退化了。
若是不能继续读书，不，最糟的情况，若是连光线都无法察知的时候，该怎么办呢？在我跟她一起玩之前还不是这样的。难道是我来打扰她所促成的吗？
我的存在逼得她得长时间谈话、让她勉强自己，才导致病情恶化吗？
「绝对不是那样的唷。」
艾莲说。
「所以千万别说你不来了。」
她带些哭调地补充。

我不禁睁大了双眼。随后，为了安抚她，轻柔地回答。
「不会的。」
听闻我的回应，艾莲霎时感到安心的样子并露出微笑。
那张笑脸令我揪心。
她有资格哭喊，更有资格哀号。
而眼前这名娇小的女孩，永远对我展开笑颜。同时忍耐着病痛。
她的眼角渗出不知是脓抑或血的液体，我拿出身上的手帕替她擦拭，觉得很想哭。
还想让艾莲失去什么呢？连光明也不愿留给她吗？
我打从心底憎恨她身上的病魔。同时明白这是自己无力解决之事——或说无法战胜的对手，进而感到无力。这股失落感召唤无言的悲伤。胸口深处涌出悲愤之情，冲上喉头，化为言语，被推到体外。
「真希望我能代你受苦。」
宛如自言自语般地，我嗫嚅道。
从口中溜出的语句，划过空气，重新流入耳里。
——就是说啊。若我能代替她就好了。
艾莲可以变成我，到外面去尽情玩耍。沐浴在阳光里，于百花簇拥下，自由奔跑。期间我只要躺在床上，微笑着，睡一觉即可。
就在此时，听闻衣服磨擦的声响，我抬起头。发现艾莲正将手伸向这头。
我握住她的手。好冰。我惊讶于她体温之低，改用双手轻柔地包覆住她的。
她望着我，仅用眼神笑着。
那一瞬间，不知为何，觉得非常不对劲。
因为她一个字都没说。就只是这般凝望着我。完全不像是单纯被年幼的女孩凝视的感受。
「……艾莲？」

怎么了？我将这句话隐于声调之间。内心担忧，难不成她眯眼并非在微笑，而是即将失去意识前的徵兆吗？
我想我的脸上肯定写满了忧虑。
接着，艾莲摆出我熟悉的表情笑了。
「谢谢你。」
如是说。
目睹她的笑容才让我放下心来。她以细微的音量补充道，，
「维欧拉真是体贴。」
我睁大眼，心里思索着这句话是什么意思，随后才回想起自己刚说过的话。
——真希望我能代你受苦。
虽然是不经意流泄而出，却是衷心的话语。我笑着，进一步握紧她的手。
霎时，她的眼眶湿润起来。我吓了一跳，以为是自己握得过度使劲，赶紧放松手指力道。然而她的表情未有变化，我才明白她是感慨于别的事情。
她的视线遥望着远方，呓语似地说。
「竟然有人愿意当我这种人的朋友，好像在作梦。」
语毕，缓缓眨动眼皮。大滴泪珠随之从她眼里落下，渗进绕在脸上的绷带而消失。
这一幕令我胸口一紧。我执起她的手，引她看向我这边。
「别说『我这种人』。艾莲是生病没错，但也只有这样呀。除此之外，跟其他孩子没有什么不一样。」
「……维欧拉。」
我皱紧眉头，一股脑儿地说。
「所以别那样说自己。艾莲愿意跟我作朋友，我也很开心唷。你的病一定会好的。总有一天可以走路，还可以到外面玩。」
艾莲仔细地聆听我所说的每一句话。之后微微摇头。以极小的幅度。

并非觉得她可怜才阻止她继续谈论。
是我不想知道得更详细。不想得知父亲是否跟村里的大人们一起隐瞒艾莲的事。然而我并未察觉到自己的心意。
我的脑中一片混乱。
相反地，艾莲却极为沉着。
她的思考之深切，超乎我的预想。或许是长期一个人生活的关系，即便年纪尚轻，仍会不经意地理解许多事情吧。她用她自己的方式接纳这里的生活。
我试图将与父亲有关的事赶到内心的角落里。
现在得好好替她着想才行。我劝诫自己。
「就算是这样……就算大家不承认艾莲的存在、觉得艾莲死了也无所谓……我还是会难过呀。如果艾莲死了，我会很伤心的。」
这是百分之百的事实。
从我内心深处涌出的真实情感。
「嗯……」
她垂下视线，微微点头。
或许是她理会了我的心意，感觉得到缠在她身上的黑雾，正迅速地散去。
「我呀……」
艾莲低语。没有一丝晦暗，是平时的可爱语调。
「就算不能离开这里。就算没有人……注意到我。没有人陪我玩……病治不好也没关系……」
艾莲看向我。
眼神一如往常的率直。
「只要有维欧拉在就够了。」
「艾莲……」

那句话令我觉得自己得到救赎。感觉得出自己眼角闪现泪光。
突如其来地，艾莲蹙起眉、皱着脸。还想着她怎么了，只见她撑起上半身。
接着朝着我扑倒，无力地拥住我。由于她真的没有一点力道，我使劲撑住她的身体。
她柔顺的发丝就在眼前，甚至能感觉到她的体温。指尖冷冰冰的，胸口却很温暖。
彷佛孩子拥抱母亲一般，艾莲将脸埋在我的颈根处。接着全身略微颤栗着，轻声说道。
「最喜欢维欧拉了。」
这句话不是从耳朵，而是透过骨头的震动传来，深深浸梁至我体内深处。我眼眶发热，拥住她的肩膀代替回应。
真是个坦率的孩子。
我也喜欢艾莲。
但是为什么无法化为言语呢？是觉得害羞吗？还是说，我还介怀着父亲的叮咛？
总之我说不出口。但是不影响我喜欢艾莲的事实。我继续温柔地拥抱艾莲，以诉说我的喜爱之情。药的味道，以及血或脓的味道有些刺鼻，但我不觉得害怕。因为这些全都代表了艾莲。
她独自接纳自己寿命所剩无几的事实。那我更应该接纳她的全部。
我认为她正无声地哭泣。
她总是如此。
她一直拼命地在忍耐。绝对不会大哭大闹、替我带来困扰。这个娇小的身体，正默默承受且试图撑过这场悲剧。
——啊啊。神呀。
我紧闭双眼。感觉泪珠随之滑落。
多希望能分摊这孩子遭受的痛苦，一点点也好。
要是我能承担她一半的苦楚，就能两个人一起继续走下去。
当着艾莲的面，丝毫不体贴地宣告她死期的大人们。太狠心了。

开始每天拜访艾莲家，一直到最近，几乎日日晚归。看来父亲的耐性似乎快用尽了。
我望着父亲的脸，忆起她说的话。
——村里的大人们联合起来隐瞒。
苦涩的心情涌上，我无法正视父亲的脸。
「喂，维欧拉！」
我没理会父亲，迳自走入家里。
餐桌边沉默无言。
父亲所准备的饭菜全都冷了。
只有餐具互相敲击以及撕开面包的声音响彻屋内。
领头打破沉默的是父亲。
「你最近回家时间都很晚喔。」
「…………」
「跑去哪里玩了？」
「…………」
不想泄漏艾莲的事。我撑开沉重的唇瓣，祭出交好的女生朋友的名字。
「XXXX（女生朋友的名字）那里。」
「XXXX说她不知情喔。」
我立刻抬起头。
「你跑去问她？」
我想我的脸上肯定有出现轻蔑的神色。父亲一时退缩，接着又重新振作，揪着嘴说：不然我能怎么办？

我知道我的脸越来越红。
不止因为谎言被当面损穿。也想像着父亲跑到朋友家里、询问我行踪的画面而感到羞耻。
爸爸也太担心过度了吧？这股羞耻的情绪，逐渐转化为烦躁。
父亲又问了一次。
「你去哪儿了？」
「去玩呀。」
「所以说，去谁家玩？」
我霎时无言以对。还在犹豫着到底该不该老实说，却已下意识吐露而出。
「一个叫艾莲的女孩子家。」
我说出口了。
语毕立刻观察父亲表情的变化。
父亲皱着眉，似乎正在思考。
「艾莲……？村里有这人吗？」
我感到脱力。
果然不认识吗？
但我马上提醒自己。
说不定他只是假装不认识。
如果村里的大人们联合起来隐瞒一个生病的孩子，也可能老早忘掉她的名字。
由于我死命盯着，父亲露出怪异表情。
「又怎么了？」

父亲的声调令我感觉到抵抗的情绪，令我心生厌恶。
明明是我先用怀疑的眼神望着父亲，他只是怀着同样心境而回敬我而已。
「爸爸，你是不是在隐瞒什么？」
「我是能隐瞒什么。」
「村里的人是不是联合起来隐瞒？」
父亲放下汤匙，没有说话。是心里有底，还是摸不着头绪、正在思考呢？
仅仅数秒钟的沉默，我却感觉像是永远那么漫长。
「维欧拉，你在说什么？怎么可能会有那种事？」
父亲叹息着说道。
看起来微带困扰之情。
我也很困惑。因为无法相信父亲说的话。这个心态令我心跳加速，我并不喜欢。好想哭。但是哭了就无法好好谈话。
我想起艾莲的话，忍了下来。
我凝视着父亲说。
「那为什么不准我接近森林深处？」
「当然是因为……」
父亲像是没有心理准备的样子，搔着长着凌乱胡子的下巴。
「……因为很危险呀。路不好走，又有野兽出没，理所当然的吧？」
说话的腔调总让我觉得他有什么难言之隐。
看我沉默不语，父亲突然一脸严峻。
「你该不会就是跑去森林深处了吧？那孩子的家总不会刚好就在森林深处吧？」

我绷住肩膀。因为发现自己受到责备。突然被列罪，不知所措。
「喂。维欧拉！……真是那样吗？」
说实话，确实是。但是为何要生气？因为你真的跟村民们联合起来欺瞒？不准我接近森林深处，不是担心我的安危，而是怕孩子发现自己说谎排挤一位生病的小女孩？
我望着父亲，摇摇头。
「我没去森林深处。艾莲家在……」
低下眼。
「森林附近。」
说了谎。
「这样啊……」
父亲欲言又止的样子。不过并未进一步追问。可能是在体贴我。但是连他此等行为都让我觉得很烦。坦白说清楚不就好了？然而，能够闪过争吵也是好事。发现内心的一部份因此而感到安心，觉得自己很矛盾。
喀、喀，时针刻划时间的声音在一片寂静里响亮。
至今为止，就算彼此没特别对话，我与父亲之间也有一股和煦的气氛。然而今天却有些生疏。
没有心情继续吃饭，我从椅子上站起，转过身、打算回自己房间。
「……喂，维欧拉！」
父亲唤住我，我犹豫了一秒。最后仍然头也不回地走进房里。关上门、拉上锁。
听到门的另一侧，独留于餐桌的父亲，发出一声叹息。
我步伐不稳地将身体摔到床上。
回想自己刚刚所说的话。
——艾莲的家在森林附近。
我说了谎。

欺骗父亲的罪恶感戳刺着胸口。
其实是在森林里。不对，明明就是在森林深处。
然而我却说不出口。
我怕得知真相。
我不想看到，若我诚实告知她的家在森林深处时，父亲脸上的表情。说不定会要求我不再提艾莲的事。说不定会阻止我继续去她家。
艾莲说她马上就要死了。还说她喜欢我。她只剩我一个人了。若我没去跟她见面，或是被迫无法跟她见面，那可不行。
父亲责备我的样子让我觉得恐怖。父亲平时一向很温柔的。而我也一直深深信赖着父亲。我一点都不了解父亲。
紧揪住枕头，将整张脸埋进去。
抱歉呀，艾莲。我勇气不足，问不出口。没能确认艾莲所说的事。即使对象是我父亲，仍然没能问出口。更没有勇气指称村里人的罪状。但是呀，正因如此——正因如此，我会陪你到最后一刻。我会待在你身边，一直当你的朋友。绝对不会让你寂寞的。
一下定决心，就感觉说谎的罪恶感减轻不少。
我放开紧握的拳头，就此进入梦乡。
6
隔天早上。
醒来时，父亲已出门工作。
照理说已经很习惯独处的早晨，或许因为昨晚跟父亲闹不愉快，今日的心情特别阴霾。
透过窗户可见的天空是万里无云的大晴天。与我现下的心境彻底成反比。想着要藉由阳光鼓舞精神，我靠到窗边。
思考着昨天的事。
今晚等父亲回来之后，再好好谈谈吧。
——关于艾莲的事。
可以瞒着村里其他的大人，但至少要向父亲说实话。他要一起去见艾莲也行。父亲个性随和，说不定隐瞒病童一事，也只是屈于情势而不得不答应的。说不定是因为无力反对其他村民，无计可施之下只好接受。

嗯，肯定是这样。
宛如受到太阳光照射而开展的叶片，我的心情逐渐恢复。
我准备出门前往艾莲家，才发现桌上放着一封信。
拿起信纸。
是父亲写给我的信。
应该是昨天夜里或今天一早写的。
下意识地要将信纸摊开——还是放弃了。我连忙将信摺回去，抱在胸口。因为里面说不定写着我不想知道的内容。
咚咚、咚咚，心脏因紧张而剧烈跳动的声音清晰可闻。
以为只要晒晒太阳就能轻松增加勇气，这么想的我真是丢脸。我将信塞进裙子口袋，打算晚点再读。接着离家。
森林里。
我提着篮子，一边摘花一边前进。
为了让艾莲绽放笑颜。为了让劣化的眼睛也能看得清楚，特地选择色彩鲜艳的花。香味怡人的花儿也不错。因为她家里就只有玫瑰，即便是野外随处可见的花，肯定也能讨她欢喜。
不消多久时间，篮子已放满色彩缤纷的各式花朵。
当我要踏出花田，打算前往艾莲家时。
「好痛。」
一阵刺痛袭来，我不禁压住单边眼睛。好像有虫还是什么异物跑进眼里。
运气真差。
我揉着眼，迈步前行。
走过蓝花与红花构成的花田后。
我停下脚步。

黑猫坐在周遭林木茂密的小路正中央，凝望着我。
彷佛在说着不让我通过。正当我想着难得看到黑猫在外面游荡的当头——
「嘿。」
黑猫以少年般的声调说道。
一阵风吹过我与黑猫之间。
我下意识地环视周围，确定没有别人在。接着再次看向黑猫。
嘿？这只黑猫，刚刚是不是说了声嘿？
我惊讶地开不了口，黑猫可爱地歪过头，嘴巴再次动作。
「谢谢你跟艾莲交好。」
这个声音肯定来自黑猫。
「不过，比起来还是我跟她感情比较好就是了。」
说完自傲似地撑起小小的胸膛。
我将花篮移到身子前方，以戒备动作，惶恐地小声问道。
「小猫咪……会说话？」
「会呀。」
黑猫以稀松平常的态度回答。细长尾巴大幅摇晃。
「因为她会用魔法。」
「魔法？」
「没错，魔法。」
听闻这彷佛奇幻故事般里出现的话语，诧异不已。然而奇妙的是，并未觉得不合理。

是艾莲用魔法让这只黑猫会说人话吗？
这么说来，把我引到艾莲家的也是黑猫。
或许艾莲希冀着朋友。而黑猫为了替她实现愿望，才把我带到那个家。
极其自然地描绘出艾莲与黑猫对话的光景。不觉得恐怖，反倒像是幻想世界里的画面。
不禁放松脸颊、会心一笑。
或许是我的反应超乎预期，黑猫大角度地斜过头。
「你不惊讶吗？」
我点点头。
「……本来就觉得她是个不可思议的孩子。」
「这样啊。」
黑猫一脸无趣似地用鼻子喷气，接着语调快活地说。
「你为什么愿意跟艾莲交好？」
「哪有为什么……」
意料之外的唐突提问令我一时语塞，在我构思好答案前，黑猫抢先接着问。
「因为可怜她？」
「咦？」
咻。一阵风从我与黑猫之间刮过。
「生病的艾莲孱弱又肮脏，自己站在比较高等的立场，所以能放心与她往来吗？同情她，再看回自己健康的身体，藉此感到安心对吧？享受自己是她唯一友人的优越感？」
不舒服的风拂过，裙摆唰啦唰啦地甩荡着。
我立刻张开双唇。然而却无法马上回应。脑子里越来越热。想到这可能是黑猫的话逐渐侵蚀我大脑内部的徵兆，我深感焦急。

我以像在对抗什么似的心境说。
「——才不是那样。刚开始确实觉得她很可怜。后来慢慢地，有真的把艾莲当朋友。」
「是喔。」
黑猫的视线比我低上许多，却像在鄙视我似地，抬高下巴。
「有人教你必须照顾弱者吗？」
「这么想也是理所当然的吧。」
「哼。算了，没差。」
黑猫书尽于此，转为沉默。
这只黑猫是什么意思。
我睁大双眼看着黑猫。
眼前的黑猫不是温柔体贴的朋友。方才想像的那幅艾莲与黑猫和睦相处的画面，霎时如幻梦股消失。
感觉森林里的气氛一下变得险峻。
很想无视黑猫、越过他继续前进，然而不知为何我的脚却不肯动。
「她今天会死掉唷。」
「咦？」
「百分之百。就是今天。」
说话同时，观察着我的反应，一边的耳朵抽动了一下。
「咦。奇怪了。你刚刚是不是松了一口气？」
我内心一惊。
「才没有哩。」