退后几步，确认全身的状态。找不出任何一处皮肤有原本又丑又溃烂的样子。我身上红色的部位就只有大蝴蝶结跟洋装，还有因惊讶而微张的两片唇瓣而已。
「这就是魔女的特权哩。」
黑猫态度悠扬地说。
我无法将视线拉离镜子。手乘上原先溃烂不堪的脸颊。可以听见动脉碰咚碰咚的鼓动声。
这是在作梦吗？是梦也没关系。若是在作梦，请别让我醒来。
辨不清黑猫是明白或不明白我的心境，他让尾巴像是要拂去如梦的白雾似地来回晃动着，说：
「但是呀，你不能离开这个家唷。因为你是魔女。」
黑猫的话让我感觉瞬间被拉回现实世界。身体深处一股寒意窜升，我惶恐地探问。
「我……不能到外面去吗？」
黑猫怔愣了一会儿，歪头回应。
「不能出去又怎么样呢？世上可没哪个家比这儿更不无聊的。跟我来看看就知道了。」
黑猫才刚说完，房门立刻喀嗒一声后滑开。我讶异地转过身，发现黑猫已经坐在门外。
连忙看向窗台。前几秒还在那儿的黑猫早已不见踪影。
「来吧，这边。」
黑猫在门外说完后背过身，只将头转向这头，诱导似地轻摇着尾巴。
我眨了两、三次眼皮之后，追上黑猫的脚步。
踏出房间，眼前是一道长长的走廊。
从窗外洒入的阳光将木板地照得暖暖的。
我以两、三步左右的距离跟在步伐宁静的黑猫后方。
走廊上以相等间隔放置木台，台上装饰着红色的花。与房里的花同种。

温热、甘甜。舒缓的感受渗入体内。实际上，在饮用之前，美妙的香味已充分浸梁了肺部。但我仍为初次尝到的味道而大为感动。
黑猫似乎对我的反应颇为满意，夸耀似地说。
「在这里不必担心挨饿。当然也不需要担心受冻。」
像在附议黑猫的话，身后暖炉里的柴火发出啪叽的焚烧声。
我仍不住地发怔。吟味着还在口中悠转的甘甜香气及黑猫的话语。
「这东西叫什么？」
我开口询问。当时我还不认识这种饮料。
「是红茶唷。」
「红茶……」
低下眼看向为我双手掌心带来暖意的茶杯。
至今能尝到的只有混浊的水与清淡的汤而已。我还是初次知晓世上有这么美味的饮品。
我望着置于屋内角落的花朵，顺势问道。
「那个花又叫什么呢？」
「哪个？」
「那个。」
我指向红花。
黑猫将头偏到我所指的方向，随后转回来。
「那个呀。玫瑰花。你不认识吗？」
「玫瑰？」
与刚刚一样复诵一次。

玫瑰。我觉得是个挺棒的名字。
——这世上还有好多我不明白的事物。
思及此，眼前的景象宛如全染上了色彩。不可思议的感受。学习不明白的事物不知为何令我的心充满喜乐。
沉醉于一波又一波打到我跟前的幸福感。同时也表示我的心已逐渐接纳这个家里的生活。
喀嗒。
突然，另一扇不是我们刚穿过的门开启。我惊讶地转向那头，看见有人推着餐车进入房内。
来者的样貌令我差点松手摔掉茶杯。
现身的男子是身高至少超过两公尺的巨汉。更吓人的是，他没有脸。男子的皮肤上全都是补丁，极具气势的缝线布满全身。套在黑色皮靴里的双脚，支撑着比例上颇为肥壮的上半身。
「真是的。很吓人耶。别突然开门啦。」
黑猫语调轻松地向对方搭话，才让我未对这名男子产生恐惧感。男子歉疚似地弯腰低头，看来颇没出息。
「他是这个家里的厨师唷。」
听闻黑猫的说明，我重新检视尉师的样貌。身前挂着一片带点脏污的布块，这么看来那应该就是围裙了。与他那充满肌肉的健壮身躯完全不搭调。
「菜作好了？」
面对黑猫的提问，厨师深深点头。并将餐车推到我身边。
餐车上放着一个用银制圆罩盖住的大圆盘。厨师细心谨慎地将圆盘连着罩子放到我眼前的桌面。
厨师伸手执起银罩。随后跳进我耳里与眼里的是——
「喂！怎么回事？这是什么鬼东西！」
黑猫大失方寸的声调，以及深绿色的浓稠汤品。
诡异的不仅止于颜色。盛汤的灰色食器形状粗糙，宛如以整块石头削制而成。
瞬时只留下整齐干净的桌面上，异物唐突出现的印象。

我愣愣地望着浓汤表面的小气泡反覆冒出又消失。
「真是的！你端这什么东西呀。本想好好招待她的！」
黑猫高声抱怨，厨师粗壮的脖子往侧边一伸，说道。
「咦？这就怪了。她不是喜欢这味吗？」
黑猫的胡须咻地竖起。
「受不了耶。你把她跟之前的人搞混了啦。一般的菜色就行了。非常，普通的那种。重作！」
厨师维持着疑惑的态度，收回餐盘、推着餐车离去。
待门扉发出阖上的声响后，黑猫慨叹似地说。
「唉～呀。竟然端出这么奇怪的东西。抱歉呀，原谅他吧。」
谈不上原不原谅吧。我无言地摇头。肚子已因红茶而得到满足，并不特别觉得饿。其实我并不排斥喝那碗奇妙的汤，只是没说出口。
黑猫含糊地继续叨念着。
「受不了，那家伙真没用。都怪之前的人把他留下来。」
——之前的人。
这个说法使我介怀，便开口问。
「之前有谁住过这里吗？」
「是呀。」
「那个人也是魔女？」
「嗯。」
黑猫点头。接着眼神飘向远方，像在追溯他的记忆。
「好长一段时间没人住在这屋子里了。真的好久好久。」

是这样子吗？
我仅溜转着眼珠环视室内。
虽然黑猫如是表示，不过这个屋子看起来已然作好迎接我的充足准备。
比如说铺满整个房子的长绒地毯，还有桌巾。这些物品的状态与其说是最近刚换上的新品，更像是长年细心使用并维持整洁的结果。那些红色的玫瑰也像是才刚替换过花瓶的水。
我回想起指腹碰上水滴的触感。
「所以呀，有你住进来，这个家也很开心呢。」
说完，黑猫轻快地一跳。
有人入住便会复活的家。世上真存在这种地方吗？虽然极为超现实，不过「复活」的形容应该算很恰当。
啜饮红茶、一边思索的当头，黑猫天外飞来一笔似地，唐突地高声一喊。
「对了！家里还有更棒的地方。我带你去。」
语毕，未待我有所回应，黑猫自行离开椅子。我喝光杯里的红茶，连忙追上黑猫的脚步。
一边踩着会发出声音的阶梯往上爬，我问道。
「这不是我们刚刚过来的方向吗？」
「嗯。不过走这里也通。」
黑猫打开我们稍早通过的餐厅门口，领着我爬上稍早才走下来的阶梯。内心觉得颇感怪异，但仍乖乖跟在后面。
来到阶梯顶端，眼前走廊的气氛与先前完全不同。回过头一看，楼梯早已消失踪影，只剩一道纯白的墙壁。
「往这边来。」
黑猫从走廊远处呼唤我。不过稍微别开视线，黑猫却已移动了好一段距离。
是他很性急，还是他拥有奇妙的能力呢？
我伸手在生于原楼梯口处的墙壁上轻拍几下，之后才追上黑猫。

黑猫停在一扇厚重的门前。
感觉到黑猫带有催促我开门之意的视线，我伸手握住貌似颇为沉重的金色门把。随后推开门。
门扉带着适当的厚实感，顺势滑开。
这个房间里排满了书架。每一列由左右两个大书架形成，看不见整排书架的尽头。壁面也全被书架覆满，架子还高高延伸到天花板。
几本书摊开着扔置在色调沉稳的地板上。书上未有灰尘堆积，感觉更像是不久前刚有人翻过它们。
房里极为宁谧，气氛宛如雨天的室内。
我一眼就爱上这个房间。
黑猫可能是接收到我的思绪，摆上称职导游般的气魄说道。
「这里的藏书非常丰富唷。来自许多国家、各种人的故事。能给人帮助的内容、没用的内容，应有尽用。甚至连你的，还有我的故事也都在里面。」
绕行于书架之间，有种踏入迷宫的感受。
架上尺寸各异、封面色彩缤纷的书本全都经过细心整理，并且塞得满满的。所有的书本都像正雀跃地等待我伸手拿取。
手指抚过一整排的书背，不禁心底一片纷乱。黑猫在我吐露内心担忧之前，抢先靠到我的脚边说道。
「艾莲，你不识字对吧？」
我诧异地俯视黑猫。
正是如此。
「我来教你。跟我来。」
黑猫用尾巴圈住我脚踝，接着走向房间深处。
我尾随黑猫前进。
房间深处设置了木制的长桌与椅子各一。
带着淡淡色彩的纸、已取下盖子的墨水瓶、乃至横躺的羽毛笔，桌上已将写字的工具全数准备完毕。

我坐上仍为自行移动的椅子。
「开始吧。要先从哪儿教起好呢。」
黑猫跃上桌面，用鼻腔哼着歌。看起来比我还开心。
当我嗅闻着飘散于周遭的墨水气味，发现窗边又有玫瑰花。
我盯着玫瑰花问道。
「之前住在这里的人……」
「嗯？」
「很喜欢玫瑰吗？」
黑猫顺着我的视线，瞄向玫瑰花。
「是呢。」
接着面向我。
「你也会喜欢上的。」
他说。
「嗯。」
我老实地点头附和。
我对它的好感确实逐渐增加中，也从玫瑰花感觉到某种揪住内心的力量。让人联想到血液的艳红色。小刀的尖端唐突地跃到眼前，吓了一跳。这是为什么呢？总觉得玫瑰花令我心绪激奋。
当时的我理应尚未明白才是：玫瑰花之于魔女等同于血肉的事实。更是怎么也料不到，玫瑰的藤蔓竟能成为夺取人类性命的武器。
「就艾莲好了。」
我回过神，望着黑猫。
「第一个学写的字。你的名字是这么写的唷。」

黑猫说话的同时，羽毛笔自行直立起来。笔尖于墨水瓶里浸了一下，在纸上来回舞动，流畅地写出文字。
『Ellen。』
我着魔似地紧盯着自己的名字。写完后，羽毛笔来到我的右手里、瞬间失去了力道。
很快地，我已不再为这些奇妙的现象而感到惊讶了。
握住羽毛笔，写字。手微微颤抖。因为我知道这将是我获得更多知识的开端，值得纪念的第一步。
眼角余光里，一片玫瑰花瓣飘然坠落。
2
那之后，我连续好几天都待在书房里。
我很快便学会文字，可以阅读内容较为单纯的书籍。黑猫说，你学得很快呢。
我从数不清的书本里随意抽下一本。巧合的是，其内容正好是我能读懂的程度。我不断地读过一本又一本，邀游在自己不认识的各种世界里。诚如黑猫所言，待在这个家确实不会无聊。
黑猫通常会在我身旁晃来晃去，不时讲迤一些听不太懂的比喻，或是以前发生的事。偶尔心情好时，就会带我参观屋内、介绍其他房客。除此之外，黑猫并未特别对我提出什么要求。若说这个生活正是回报提供双亲灵魂的谢礼，确实也该就此打住。
关于黑猫的事，亦未多作思索。
我把此等美妙的生活视为降临于自身的好运。我是魔女，所以可以待在这里吧。我仅无言地如此反问。丝毫未去采究魔女是怎样的身份。黑猫没多说，我也没多问。
我经常回想起双亲的事，但很快又会忘却。因为对如今的我来说是没有用处的。我总是以淡漠的眼光，冷眼回顾着当初死命追求父母亲之爱情的自己。
当时自己的欲望，竟然只在拥有健康的身体、温暖的床铺，且求知欲受到满足之后，便能填补起来的程度。
每每思及此，便觉得以前的自己真是小家子气。
我甚至忘了自己有一把靠自身力量取得的武器，成天将视线锁在一行又一行的文字上，一股脑儿地阅读着。
「魔女之家将随着魔女的力量……」
『魔女之家将随着魔女的力量而改变姿态。』
这一天，我读到一本书里如是写着。

这栋房子确实不寻常。除了家具会自力行动之外，一段时间没注意就会发生走廊增加或是门扉消失之类的状况。有些门只会将人引回原地，也有未通往任何地方的楼梯。
这些改变全都是源自我——魔女的力量吗？实际上我从未特别意识着操使力量，不过当我想着要休息而打开门时，该道门便会连到我的寝室。或许这就是书本所指称的情况吧。
屋内肯定还有我没进去过的房间。眼下这个房间也是今天偶然发现的。
我阖上书本，环望室内。
这儿是座美丽的庭园。地板长满青草，修剪过的玫瑰丛整齐罗列。照理来说底下应该没有足够深度的土壤，然而却有一棵枝叶繁茂的大树于室内中央扎根。能够确认自己待在室内的只剩距离颇远的天花板以及围在四周的墙壁。
而我则坐在大树下的长椅。
身体靠上椅背，仰望大树。
总觉得我曾在哪儿见过这棵大树。
总觉得？其实我很清楚，我确实见过。
当时的我只是假装不明白。
虚无的表情。瞳孔里蕴酿与天空同等阴霾的人们所居住的城镇。肮脏的后巷。还有……建筑物于夜色下熊熊燃烧的景象浮现，我立刻微微甩头抛开它。
我已不是那个城镇的居民。我不必记起任何事。毕竟我可是魔女。我拥有在这栋屋子里自由生活的权利。
没错，只能活在这栋屋子里。
事到如今却突然忆起这个事实，我低下头。
黑猫说我不能离开这个家。因为我是魔女，非得在这屋里生活才行。刚开始，我觉得这样也无所谓。待在这屋子里，我便拥有自由。黑猫说的没错，在这个家里，不会挨饿、也不会受冻。
然而我仍不时地感到寂寞。
屋子里也住了其他会说话的人。但在我眼里，他们并没有心。他们就像是制造来排解我无聊的玩具。每次听闻房客们的谈话，我笑声一落，那张脸恢复成毫无表情的时刻。那一瞬间我强烈感受到。啊啊，我是孤独的。一想到这儿，胸口便宛如有冷风吹过。
我希冀着某种温度。首先，浮现在脑海里的是人类的手。跟我长得一样的手。会回握我、温暖的人类的手。我想要人类的朋友。当这想法第二次浮现时，立刻成了我明晰的愿望。
——我想要人类的朋友。
这个愿望令我胸口炽热。

向黑猫坦诚的话，他会帮我实现吗？对当时的我来说，黑猫几乎与神没两样。
去见黑猫吧。
彷佛想藉此压抑心中的激奋之情，我用双手将书本拥在胸前，自长椅上站起身。
踩着草皮前行，脚下唰沙唰沙地响。
不经意地察觉墙边有株形状奇特的植物。它的形态类似珊瑚，朝上空伸出无数的红色触手，同时窸窸窣窣地在嗫嚅着什么。
原来这些草也会说话呀。
我试着跟它们打招呼。
「午安。」
红色植物的低语声霎时歇止。触手像在探索似地扭动着，感觉正在观察这头。过了一会儿后，正中央的红色植物作为代表，开口回应。
「午安。你有什么事吗？」
稳重的女性声线。带有一丝锐气，给人颇为知性的印象。
我试着提问。
「你知道黑猫在哪儿吗？」
「知道呀。」
另一株红色植物插嘴说道。
正中央的红色植物激烈地舞动触手，感觉像是要取回主导权。
「那边那条路直直走到底就会遇上黑猫了。」
说着边伸出一只红色触手指示方向。顺着看过去，发现是一条石造的小路。
「谢谢你。」
我向红色植物道谢，离开原地。在我走远后，红色植物们又继续窃窃私语。

我的心脏抽动之猛烈，让我几乎以为它要停了。
悬在墙上的火把放出光芒，清楚照亮我的脚边。
落在地上的物体。
那东西我曾见过。
——是父亲的吸烟器具。
我压抑着想尖叫的冲动，一步步后退。
突然，旁边的牢房深处传出哀号声。这声音我认识。心跳越来越快。为了确认牢房里面那个人的样貌，我转过身子——
「醒了吗？」
——我睁开双眼。
自己正仰卧在熟悉的睡床上。
转向声音来源，黑猫正窝在椅子上，望向这头。
——刚刚那是作梦吗？
心脏仍激烈跳动着。
甚至感觉到脚底的凉意尚存。踩上吸烟器具的触感亦鲜明地残留于脚底肌肤。
我深深吐一口气。双手覆上脸孔。
「作了一个怪梦。」
「是喔？」
「嗯……」
我没说明梦境。犹豫着该如何讲述才适当。要叙违那个状况？还是形容我的感受？
我为了那只不过是一场梦而感到安心。但是怎么也想不起来从哪儿开始是梦。阴暗通路的光景再次浮现，使人静不下心。

调整好呼吸，我再次闭上双眼，在想像的光景里让视线游走。
诚如黑猫所言，马上就习惯了。
使用魔力，欣赏此处之外的风景。
「这就是魔力的光景。」
黑猫的声音从脑内影像的外侧传入。
感觉像是以我的家为中心，在整座森林间织起蜘蛛网。某处某物碰触到织线，马上就会有反应。这就是我的力量。
同时我也明白到，自己还能自由变换森林里的景色、重组路线。能够让走在路上的生物一直在同一区域内绕圈子。但这是为了什么？为什么魔女会被赋予此般能力？当时的我并未深入思考。
不必特别教导，我已学会操纵森林的所有技巧。
然后也找到了。
正在森林里游玩的一名少年。
「呐，我看起来不会很奇怪吧？」
「不奇怪啦。真是的，要问几次？」
站在大门前，我迟迟无法冷静下来。无数次地伸手确认蝴蝶结有没有歪掉。
黑猫受不了似地发出叹息。
「没问题的啦。艾莲很可爱。」
「真的吗？」
「嗯。啊，你朋友已经走到这儿来罗。」
打开这扇门就能见到因迷路而闯进我庭院的少年。
严格来说，是我让他迷路、引他进来的。
我握住大门的把手。即将与第一个朋友面对面。思及此，令我十分紧张。

「啊，差点忘了。」
黑猫本想离去，又突然忆起似地回头叮咛。
「不可以走到外面去唷。」
「知道了啦。」
我厌烦地回应，同一时间，门扉自行开放。手还握着门把的我差点整个人被拉走，赶紧站稳脚步。户外的空气流进家里——接着看到少年就站在庭院中央。
栗子色的蓬乱发丝。洒着雀斑、充份日晒过的脸。缝补过的陈旧衣物，右手还拿着树枝。少年正在欣赏庭院里的百花齐放。
与透过魔力的光景所见之样貌一模一样。
少年察觉到这头，脸上像被点亮似地突地放出光辉，跑到我身边。
「好漂亮的庭院唷。这里是你的家吗？」
少年双眼闪耀地说道。
这个，声调。不像黑猫那般抑扬顿挫全无，而是拥有生命、略带笨拙的少年的声音。
光是亲耳听闻少年的声音便令情绪高涨得难以自持，连点头部很费劲。相对地，少年则是毫不畏怯，好奇心满溢地窥探着屋内的样子。
「好大的房子唷。而且还很香。」
「那个，」
声音因紧张而走调。担心会被认为很没用，感觉得到自己因羞耻而烧红了脸。
清了清喉咙。努力挤出话语。
「可以的话，要不要一起吃？有点心之类的唷。」
会不会太唐突了呢。
少年完全违背我的担忧，睁大双眼、欣喜似地说。
「真的？可以吗？」

我念出少年所指的字。
「我看看，是XXXXXXXX(昆虫名)唷。」
「XXX……？真奇怪的名字。」
「就是说呀。」
我呵呵地笑。
「艾莲把这边的书全看完了吗？」
少年环视房内的书架后，问道。
我摇头并以表情示意不可能。
「我只看得懂内容比较简单的。」
「这样啊。」
少年双手撑着下巴，视线落回图监上。
我一副对即将出口之提议自信满满的样子，倾斜上身问道。
「呐，要不要我教你认字？」
少年无声地自言自语了一番，摇摇头。
「不必了。我就算会读字也没啥用处。我老爸、老妈也都看不懂呀。他们说种田哪需要会看字……对了，艾莲的爸爸是在作什么的？」
「……我的，爸爸……」
受到意外的质问，我无言以对。
「……我不知道。是在作什么呢？」
似乎并未留意到我严肃的声调，少年快速翻阅图监边说。
「这样喔。不过住的房子这么大问，应该很有钱吧？还有这么多书。真好。我也想当这种家的小孩。啊，有蛋糕！」