一
　　太初元年(前104年)的一天，壮士车令带着纯金铸造的金马和黄金千斤踏上了西去的征途，他受当朝天子派遣，前往万里之外的大宛国求取天马------汗血马。
　　汗血马，据说就是今天的“阿哈-捷金马”，它的闻名于世，并不全是它有多么高大壮猛、奔跑力强，而在于它的一个奇特之处：每当激烈的奔跑之后，它的前肩以及臀部、背部都会出汗如血，因此汉人为它取了“汗血马”这个响亮的美称。据今人考证，这个带有浓厚神话色彩的特征，其实是一种寄生虫的分泌物。加上它喜欢以苜蓿为食，与汉地的马种大为不同，由于这些奇异的差别，人们视之为天马，在东方人的心中产生了一种奇特的魅力。
　　汉武帝一生冀求长生不老、升仙得道，他闲着没事，用《易经》卜了一卦，曰“神马当从西边来”。这令沉溺于祥瑞的他颇为受用。果然还真应景，不久敦煌方面来报，说在渥洼池发现了天马！武帝龙颜大悦，有了神马，不就可以骑着它一朝升仙了吗？他深信这是“太乙神”赐给他的礼物，于是隆重的赐名“太乙天马”，连带着献马之人暴利长（光看名字就是个生事的主）也被封官受赏。武帝在位54年，是个雄材大略的天子，王侯将相，没有谁能轻易蒙得了他，唯独方士例外。只凭方士们几句忽悠，他可以不惜劳民伤财为神仙起楼台、造宫观；为了探访蓬莱仙境，竟真的一次次冒着鲸波之险巡游东海，乘风破浪找神仙，那份狂热，真恨不得上九天揽月，下五洋捉鳖。结果到头来一场空。神马也是如此，那个暴利长因犯法被罚守边，出于翻盘心切，耍了个花招，跑到渥洼池边捕到一匹野马就敢吹成神马，还真就“一马得道，鸡犬升天”。
　　几年后，张骞从西域归来，献上乌孙国的良马，武帝一高兴，又把“太乙天马”扔到一边，改封乌孙马为“天马”。但张骞告诉他：乌孙西边有个大宛国，出产的马更神奇，汗流如血，传说是天马在凡间的后代。于是武帝把乌孙马改名“西极”，让它靠边凉快着，再遣使团，携带“数千巨万”的财物，前去求取大宛天马。
　　史载“天子好宛马，使者相望于道。诸使外国一辈大者数百，少者百馀人”
　　但据史料分析，武帝好马不假，求仙也求得嗨，同时又是一个很有事业心的雄主。中原限于环境，马种很难与域外马抗衡。在汉匈战场上，匈奴战马“上山下阪，出入涧溪，中国之马弗与也”，汉族人只有眼馋的份儿。匈奴骑士们“险道倾仄，且驰且射”，而“中国之骑弗与也”。且汉地很难大规模养马，虽然在全国发起过轰轰烈烈的养马运动，但一场漠北之战打下来，便搞得“天下马少”。由于马源稀缺，马价涨起来比今天房价可快多了，闹到一匹普通马也得二十万钱的地步，比一个御史大夫的年俸还多。何况当时国家钱袋子紧，“县官钱少，买马难得”。
　　因此，改良马种，提升战马质量成为当务之急。
　　然而，改良马种对正在进行的战争可谓远水不解近渴，何况大宛所在的中亚乌浒河一带，也都是优质马种的产区，像古希腊人提到过的米塞马，汉武帝却只盯着大宛一家求马。更奇怪的是，史书上明明记载武帝已多次获得大宛的天马，为什么还要没完没了的继续向大宛征求呢？看来，求马的背后必隐藏着更深的玄机。
　　众所周知，汉通西域是为了联合月氏一起夹攻匈奴，这一目标落空了，月氏人对他们的新家园很满足，不愿再回去算旧帐。但武帝的战略却没有错，西域-----如果开发得好，将是反匈战争的第二战场。当然，如果开发得不好，将反而成为匈奴反汉的第二战场。而且，在这方面匈奴早就走先行一步：西域“故皆役属匈奴”。幸运的是，西域比起富庶文明的汉朝来，贫穷落后得多，这对一味追求高附加值的战争收益的匈奴人来说，提不起多大胃口，长年仅满足于收收保护费，把机会让给了汉人。的确，西域大多国力弱小，大国常仅两三万人口，小国只有一两千甚至三位数的人口，只从表面上看，西域不论倒向哪一方也不能为后者增加多大权重。所以，连汉朝士大夫们也觉得没有开拓的必要，所谓“与汉隔绝，道里又远，得之不为益，弃之不为损”。