袁秋芸叹了口气：“现在朝廷上事，复杂的很……户部尚书，是九千岁的人……”她话语说得隐晦，但周南二人已品出了些意味。其时阉党和东林党的争斗正烈，看来这争斗不仅在朝堂之上，也波及到了辽东前线。江苏巡抚和袁崇焕是同年的进士，素来交好。袁崇焕从户部要不到银子，通过私人的关系，直接到富甲天下的江苏筹集募款，倒也不难理解。
这些都是隐情，点到为止，本不宜深聊。周捕头轻轻咳了一声，把话题岔了开去：“那袁大小姐把我们两个找来，不知能帮上什么忙？”
袁秋芸微微嘟起了嘴，似乎想到了一些令人生气的事情，然后她看看小红：“你跟他们说吧。”
“是这样的。我们家小姐昨天自己想办法，筹到了一万两银子的军费。没想到银票刚刚拿到手，竟被一个飞贼给劫走了……”
“混帐！简直是无法无天！”小红还没说完，周捕头已拍案而起。南雪却显得要冷静很多，他诧异地抬起头：“怎么会这样？这件事在哪里发生的？募款的时候难道没有巡抚衙门的人进行护卫吗？”
袁秋芸脸色一红，自己假冒青楼女子，敲诈那些无良富绅的细节当然是无法明说的。沉吟片刻后，她摇摇头：“其他的事情你们就不用管了，我只要你们抓到那个小贼，讨回银子，让我……让我出了这口恶气！”说到最后，她紧咬银牙，眉头也蹙了起来，看来心头的那团怒火还着实不小。
小红补充了关键的一句：“那个贼留下名字了，他叫凌熠。”
“凌熠？”周捕头翻了翻眼睛，“金陵府好像没听说有这么号人物。”
南雪眼中精光闪动了一下：“他长得什么模样？用什么兵刃？”

“他武功很好，身上好像没带兵刃……嗯，这个人二十多岁，瘦瘦的，眼睛很大，很亮。”
周捕头看着南雪：“怎么，你有什么线索？”
片刻的沉默之后，南雪开口道：“一周之前，扬州府发生过一桩案子，那个飞贼同样是胆大妄为，从相貌描述上看，和小红姑娘说的凌熠有相似之处。他以袖箭为兵刃，只有使用的时候才会外露。”
“你怀疑他们是同一个人？”
南雪低头不语，神情肃穆，看起来，他正在思考一些颇费脑筋的问题。

“但愿如此。”袁秋芸脸色略显宽慰了一些，她一边说，一边从衣袖中掏出一小袋银子，“周捕头，兄弟们一天辛劳，我原本不该如此小气。只是现在前方的军需捉襟见肘，我们外出办差，手头上也是能省则省，这十多俩碎银子，你便拿给兄弟们分一分，莫要嫌少。”
“袁将军这是说的哪里话？”周捕头连连摆手，正色道，“前方的将士为国浴血而战，我们这些在太平世间的人，怎好把手伸到你们的口袋里？以后这样的话，请将军切莫再提！”
袁秋芸见周捕头说得诚挚，也就不再多行客套。她收起银子，然后冲对方微微一笑，以示感激，同时说道：“小红，去给周捕头沏杯上好的绿茶来，让他歇脚解渴。”
“好，好！有一杯茶水足矣！”周捕头用手摸着自己的络腮胡子，豪爽地笑着，“只是我可没有南捕头的好身手，小红姑娘可不能用热茶泼我。”
宾主各自落座，又寒暄了一会。周捕头待一杯茶水饮完之后，便自告辞而去。此时天色已黑，袁秋芸转头吩咐小红：“你去准备一下，我们即刻出发，到提督府看看王参将他们今日的收获如何。”
袁秋芸虽然只是袁崇焕的义女，但她聪睿多智，武艺也高，所以颇得那位辽东巡抚的信任。这次到江苏筹募军需银两，表面上是由王参将在提督府坐镇指挥，但实际上主持大局的人却是袁秋芸。每天晚上，她都会带上小红到提督府走一趟，监管当日的募款情况。
今天，当主仆二人来到提督府的时候，王参将早已在府门前等候多时了。这是一个四十来岁的敦实汉子，虽然个头不高，但生得腰背宽阔，孔武有力，在沙场上冲锋陷阵可是一把好手。更难得的是，此人品性淳厚朴实，正因如此，袁崇焕才会派他和袁秋芸一同到江苏募款。

“袁将军，小红姑娘，你们来了。”远远见到二人，王参将快步迎上前，对袁秋芸行了个拜会礼。
“怎么了？出了什么事情？”袁秋芸看见对方神色匆匆的样子，心中不免起了一丝疑虑。
“的确有些事情，不过，却是好事。”王参将黑黝黝的脸上露出憨厚的笑容，“今天末将收到了一笔募款，数额竟达到了万两纹银，这可是我们到江苏以来最大的一次收获呢。”
“是吗？”听到这个消息，袁秋芸也禁不住喜形于色。他们来了半个多月，此前单笔募款超过千两已属罕见，今天竟有人出手便是万两，着实令人惊讶。
“这是哪个大户出的捐赠？我得禀告江苏巡抚，让他出个公文，好好的褒奖一番才对。”
“这个……”王参将一愣，答道，“末将不知是谁。”
“嗯？”袁秋芸蹙起了眉头，“我们出发时，家父交待得清楚：所有的募款，无论数额巨细，相关信息都是要详细登记在案的。现在万两纹银竟不知捐赠人是谁，这未免有些交待不过去吧？”
“并非末将失职。”王参将神色坦然，“只是这捐赠人始终未曾露面。”
“没有露面？那他是怎么把银子送过来的？”
“今天午后，末将正在屋中小憩。忽听床头发出‘砰’地一声闷响。我睁眼一看，只见床沿木板上用袖箭钉着这封书信，一万两银票也是夹在这书信中的。”王参将说着，将那书信和银票从怀里摸出来，递到了袁秋芸面前。
“将军，这银票是……”小红眼尖，此时已忍不住惊讶地叫出了声，那一万两银票共计三张，面值分别是五千两、三千两和两千两，从纸张成色和折叠痕迹上来看，正是昨日她们从吴员外三人处所得，随后又被凌熠夺走的那些银票。

袁秋芸自然也看出了其中的蹊跷，她立刻瞪了小红一眼，后者会意，吐了吐舌头，把说了一半的话语又吞回了肚子里。袁秋芸接过书信，在手中展开，却见那信笺上并无抬头和落款，内容也非常简单。
“略备万两薄银，以供辽东军需之用。”
半寸见方的楷书，比划工整，一丝不苟，字迹则是雄壮挺拔，带着一股傲然的正气。
难道竟是他？袁秋芸心中疑窦丛丛，她凝起秀目，又问王参将：“那个发袖箭的人呢？你有没有看到他？他的身形和相貌如何？”
“末将只看到一个背影。那是一个身穿黑衣的男子，中等身材，他在对面屋脊上发出袖箭之后，随即便展开轻功，一路向着提督府外而去了。我也曾追出一段路，但对方的脚程很快，几个起落便已将我远远甩开，轻功是相当了得。”
“能在戒备森严的提督府来去自如，自然不会是泛泛之辈――还好，他只是来送银子的……”
袁秋芸这句话虽没说完，但言下之意已十分明显。王参将脸色一红，垂首道：“末将明白，我已经请提督大人安排人手，加强了府院内外的戒备。尤其是存放募款的库房，昼夜都由我的亲随卫士团团守卫，绝不能出了差错――另外，我已经派人出去打探了，金陵城似乎并没有出手如此阔绰的武林人物，这个人的来头，还真是令人费解。”
失而复得的银票，袖箭，武功高强的黑衣人。
袁秋芸和小红对视了一眼，虽然不便明说，但她们心中的某些猜测却显然已达成了一致。

“公平？”忽听有人嘿嘿一笑，搭话道，“这世间万事，有几桩是公平的？”
桥上二人循声看去，只见河道拐弯处转出一只小小的乌蓬船，正向着桥边缓缓荡来。一个黑衣人独坐在船尾，槕桨而划。在他身前的矮方桌上点着一盏油灯，那灯火忽明忽暗，幽幽映出了来人的面庞。
“将军，是他！”小红压低了声音，但却压不住语气中的讶异。
这个剑眉大眼，身形削瘦但又精神奕奕的年轻男子，正是凌熠。整个金陵城的捕快都没能找到他，可他现在却又自己来到了袁秋芸的面前。
他想要干什么？
若是一个时辰之前，袁秋芸见到凌熠，那一定是咬牙切齿，恨不能生吞活剥而后快。可现在银票已失而复得，情况自然又有所不同。最初的意外过去之后，袁秋芸稳下心神，“嗤”地一笑，嘲讽道：“难怪哪儿都找不到你，原来你却做了秦淮河中的缩头乌龟。”
“谁叫我有眼无珠，招惹谁不好，偏偏要去得罪了袁将军？”凌熠先是愁眉苦脸地摇了摇头，随即又换上一副泰然洒脱的神色，“不过这缩头乌龟也有缩头乌龟的美处。你们看，今夜月色温柔，荡舟河上，听潺潺流水，品浓浓秋意；更有烈酒佳肴相伴，岂不比那些满城乱窜的捕快老爷们要快活多了？”
果然，在船尾的方桌上，除了油灯之外，还摆着酒壶酒盅，另有几碟小菜，虽算不上丰盛，但却颇增添了几分暖烘烘的景意。
袁秋芸从鼻子里哼出一声，略带愠怒地瞪着眼睛：“这么说来，你还真是逍遥快活呢？”
“不敢不敢。”凌熠大言不惭地顺杆而上，“两位姑娘与其在桥上羡慕，倒不如过来共饮几杯，我这船虽不算大，但还能容得下几个客人。”

“天下请客的人多了，这贼子请官，我还真是第一次见到。好，本将军倒要来领教领教。”袁秋芸说着，胸腹间已暗暗提了一口气，正准备跃下桥头时，一旁的小红却悄悄拉了她一把：“将军且慢，情况不明，还是让奴婢先下去吧。”
袁秋芸明白对方的意思：这凌熠虽然已将抢走的银票送回，但他毕竟是飞贼出身，此刻突然出现，是敌是友，尚不可辨。略一沉吟后，她点头对小红道：“也好。”
既已得到主人的吩咐，小红便毫不含糊。她双手抱拳，高声唱了个喏：“姓凌的小贼，本姑娘可来了！”话音未落，已腾身而起，在空中翻了个筋斗，然后娇躯伸展，使出千斤坠的功夫，稳当当地扎在了船头。
“很好，很好。”凌熠嘴上似乎在夸奖小红的身手，但目光却看向桌面，微露遗憾之色，“只可惜了我这从得月楼打来的美酒啊。”
在月色灯火之下，桌面上酒盅附近的地方微微泛起水光，想是刚才小红这一跃使船体产生了震动，盅里的酒水洒出了不少。
小红顾不上搭他的茬，两眼骨碌碌地在船舱内外四下扫了一圈，确信没有什么异常之后，抬头向袁秋芸颔首示意。此时凌熠则端起酒壶，把面前的酒盅重新斟满，这才又招呼道：“袁将军，请下来吧，切切小心，不要再泼了我的酒。”
袁秋芸心中一动：好个小贼，这摆明了是要考较我的轻功啊。越是如此，她便越要争一口气，当下凝神屏息，双足轻轻一点，已纵身离开了青石小桥。
她的动作不似刚才小红那般迅捷，但举重若轻，身法姿态更是美妙了很多。其时月色皎洁，她从桥上舒展身形，悠然而下，一袭柔软的黄衫在空中受风张开，宛如一只飘飞的蝴蝶，妙曼无双。

小红拍掌附和：“对，俗语说：种瓜得瓜，种豆得豆，应该就是这个意思。”
凌熠继续问道：“如果世事不公平，那会怎样？”
袁秋芸似乎刚才便已想好，不假思索地回答：“世事不平，善恶无报。那必然是行善者越来越少，作恶者越来越多，天下岂不得乱了套了？”
凌熠先点头后摇头：“秋芸姑娘所说的，大体没错。但如加上‘必然’二字，却不见得了。”
“哦？”袁秋芸凝起双目，“请凌公子明示。”
“比如说吧，天下父母之心。为人父母者，养儿育女，含辛茹苦数十载，又何曾想到过回报？世间不孝子孙千千万，却从无父母者亏负儿女，这其中的因果公平，该从何说起？”
袁秋芸淡淡笑道：“父母儿女，乃是特例，算不得数的。”
“好，那我们便不谈父母儿女。”凌熠的语气忽然变得凝重起来，“前辽东经略熊庭弼，一心为国，智勇双全，辽东局势经他支撑，一度转危为安。可他最后却落了个‘传首九边’的凄惨下场。这其中的因果公平何在？既无因果公平，令尊袁大人为何又要继熊庭弼之后，义无反顾地前赴辽东，独撑危难之局？”
袁秋芸蓦然怔住。的确，父亲袁崇焕在辽东任巡抚，一面与满洲军队浴血作战，一面还要防备朝廷中小人的暗箭中伤。拼下的功劳全被魏忠贤等揽了过去，过错却都推到父亲头上。她心中的不平之气早已郁积了许久，此刻听凌熠一说，立刻深有感触。
良久之后，袁秋芸喃喃自语道：“若是如此……某非我该劝父亲大人辞官不做，归隐田园？”
“罢了罢了，这个话题太过沉闷，还是就此打住的好。来，我敬两位姑娘几杯，然后我们聊点开心痛快的事情如何？”凌熠说完，率先端起酒杯，一仰脖喝了个干净。

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“哦？”袁秋芸眼睛一亮，“你也杀过满清的鞑子？”
“不，恰恰相反，我杀的却是咱们大明朝的命官！”见袁秋芸和小红同时露出惊疑的神色，凌熠又笑着解释道：“那是今年初夏时分，兵部有个姓邓的侍郎奉了朝廷的命令，前往辽东督战。其时我正好在京师附近，听说这个邓侍郎平日里为官不廉，我就在京畿潜入了他停留的驿馆，想发笔小财。”
袁秋芸和小红对视了一眼，均自暗暗摇头，好在她们此时对凌熠的行事风格多少已有了解，他既然说这个“侍郎”为官不廉，那凌熠多半是为了劫富济贫而去，倒也无可厚非。
凌熠口中不停，接着说道：“我点了邓侍郎的穴道，原本指望从他身上搜出大把的银票，可谁知道却搜出了几封他和魏忠贤的来往书信。嘿嘿，秋芸姑娘，你可知这书信中的内容？”
袁秋芸心中怦然一动：“莫非和前方军事有关？”
“你只猜中了其一，却不知其二。魏忠贤和这个邓侍郎定下奸计，要在前方设谋陷害袁大人，令他落得个如熊庭弼大人一般的下场！”
“什么？”袁秋芸惊得瞪大了眼睛，“好狠毒的心肠！不过后来到达辽东的朝廷督军却不姓邓，而且时间也比凌公子说得要晚——这一定是凌公子的手笔了？”
凌熠得意地一笑：“遇到这样的乱臣贼子，我岂能容他？自然是喀嚓一刀，送他归了西。你们看，这是什么？”
凌熠从怀里掏出两样东西，放到了矮桌上。其一是一方乌黑的印章，袁秋芸认识此物：“这是朝廷的督军大印！”

“不错。我杀了那邓侍郎后，仍不放心，害怕他的手下同谋仍会拿着大印到前方作乱，因此我便把这督军的印章也一并带走了。后来朝廷只好重新选派了官员，我探访了一下，此人绝不是魏阉一党。在他出发时，京师中还出现了这个东西，你们看看。”凌熠一边说，一边把大印旁的一张绢纸展开，袁秋芸二人看清纸上书写的内容后，都禁不住哑然失笑。
“好了，你就别炫耀了。”得知凌熠曾暗中相助过义父，袁秋芸对他的好感无疑又大大增加，“快说说，你第二件痛快的事情，又是什么？”
凌熠仰起头，看着苍茫的星空，嘴角浮现出淡淡的笑意：“我生平第二痛快之事，是曾经在东海边上当了半年的渔民。”
“你骗人。”小红失望地嘟起了嘴，“当渔民有什么好痛快的？你自己喝酒吧。”
袁秋芸摇摇手：“你别急，先听人家把话说完。”
“当渔民每天都能够看见大海，天空海阔，无拘无束，这其中的痛快之处，你需得亲身经历过，才能明白。现在，你们可以看看头顶的星空，多少亦能有些感觉。”
袁秋芸和小红也学着凌熠的样子仰起了头，但见夜幕苍茫无边，星光点点，杳不可及，一时间，但觉人世渺小，所有的牵挂烦恼似乎都被抛到了脑后。
“可惜这里只是秦淮河，如果能在东海上仰望夜空，那才是难得的痛快之事啊。”凌熠悠悠地叹了口气，显得颇多遗憾。
“大海上真的有这么好吗？”小红此时也禁不住有些心驰神往了。
袁秋芸率先撤回了目光，摇头笑道：“这只是每个人的感觉罢了，喜欢的人自是无比的好，不喜欢的人，也许便不好。”

凌熠被对方触动了心思，他蓦地凝起眼神，目光炯炯地看着袁秋芸。袁秋芸挑了挑眉头，道：“凌公子，我说得不对吗？”
“很对。”凌熠嗟然一叹，“不过我喜欢东海，还有另外一个原因。你们知道吗？东海之中，有一种箭鱼，它的游速如电，从没有人能活着捉住它。如果它落入了渔网，那它就会拼命挣扎，或者脱困而去，或者力竭而死。总之，它自己驾驭一切，哪怕是死。它永远不受任何束缚，只有在它间或跃出海面的时候，你才能看到它的飒飒英姿，如箭一般划过空中。”
“有这样的鱼？”袁秋芸喃喃自语，“我倒真想去见识见识。”
“我也想去！凌公子，等打退了鞑子，你便带我们到东海去看箭鱼，好不好？”小红伸出一只手来，轻轻扯动着凌熠的衣袖。
凌熠微微一笑：“若有机会，那当然是好。”
袁秋芸瞪了小红一眼：“小红，不要太无礼了。”
小红吐吐舌头，把手缩了回去，同时脆生生地说道：“凌公子，现在你该说说最痛快的事情是什么啦。”
“我生平最痛快的事情……”凌熠微微闭上眼睛，脸上出现一种说不出的复杂表情，以愉悦和宽慰为主，但又夹着些忧虑和无奈，沉默了片刻后，他才接着把话说完，“那就是在我此生之中，遇上了那么一个女子，她令我倾心爱慕，虽然已经十数年，但这份感情却没有减退分毫。”

“得罪倒也谈不上。”凌熠本来正端起酒杯欲饮，听明安这么问起，便把酒杯又放了下来，“只是我素来仰慕武当的威名，得知孟少侠途经扬州府，便诚意上门拜访。孟少侠孤芳自傲，却不大看得上凌某。我想，为人傲气也不算什么缺点，但总得有自傲的本钱才行，于是便斗胆与孟少侠切磋了两招，谁知道，嘿嘿，令人失望了。”
凌熠说的基本上都是实言。那天他去拜访孟青云，本来是没有敌意的，只是他言语举止散漫惯了，难免给人轻佻的感觉。孟青云询问他的身份，他又直言是“江湖上的一名盗贼”，于是对方便有了轻恶之意，最终话不投机，动气手来。
袁秋芸虽然不知事情的原委，但根据两人的谈话以及自己与凌熠的相识过程，心中倒也能猜出个大概来。她是既好笑又无奈，看看凌熠，又看看明安，不知俩人之间的这番芥蒂该如何了结。
明安见凌熠说得摇头晃脑的，隐隐还有些自得，心中的火气不免腾腾的往上翻涌。不过他平时修身养性的功夫也做得不少，脸上的神情仍然平和：“小徒学艺不精，我做师父的自然是要管教的，何劳凌公子动手？我那不成器的徒儿受些委屈倒也没什么，这是连累武当派的名声也一同受辱，这却要讨个说法了。”
“哦？”凌熠眨了眨眼睛，“那按照前辈的意思，我现在该怎么办呢？”
明安抬起手，向着西方虚行一礼：“我们师徒俩这次是奉了掌门师兄的命令，下山办事。没想到却出了这样的意外。所以，还请凌公子随我一同返回武当，对掌门师兄把事情说清楚，也好让贫道在师兄面前有个交待。”
“武当山？”凌熠颇感慨地摇着头，叹道，“那可是武林圣地，普通的江湖人物，卯了劲想去拜访，都未必有机会呢。我能得到前辈亲自邀请，还能面见明慧掌门，那可真是难得的福分啊。”

“你就知道热闹！”袁秋芸半嗔着斥了小红一句，可想想也没有其它办法，只好暗暗地叹了一声：“唉，我们也过去吧，如果有什么不对，看我的眼色行事。”
小红嘻嘻一笑：“知道啦，将军大人！”随即两人各自施展轻功，离船登岸。
其时虽是夜晚，但月色皎洁，凌熠与明安站在秦淮河畔，相隔约一丈的距离对面而立，袁秋芸和小红则在较远的地方默默注视着二人。先前小船上欢声笑语的轻松气氛已荡然无存，秋风飒飒，为两个男子之间即将到来的恶战平添了几分肃穆的感觉。
明安身形挺拔，凝眸之间，目光中聚起了炯炯的锐气，与其相比，凌熠则显得要淡定一些，他背负着手，双目微闭，似乎在想着些其他无关的事情。
片刻的沉寂之后，明安手腕一抖，长剑已然出鞘。他将剑鞘轻轻丢在了一边：“凌公子，亮兵刃吧。”
凌熠“哦”了一声，将两手探到身前摊了摊：“我的兵刃早已在手中。你是前辈，请指点赐教！”
明安点点头：“不错，我倒忘了你是使袖箭的。你虽轻狂，但江湖上的礼数倒也懂得。那就小心吧，接招了！”
话音甫落，明安身形晃动，抢步来到了凌熠面前，他右手挥剑，至上而下劈了过去。按照江湖上不成文的规矩，两人动手过招，若双方有辈份上的差别，晚辈当请前辈先出手，并且在三招内不可还击，当然做前辈的这三招也只是摆个虚架子，并不会下重手。
明安自重身份，所以这一剑劈出，动作并不快，剑势亦不算凌厉。凌熠轻轻一侧身，躲开了这一剑，明安紧跟着剑锋横扫，斩向了他的腰间，凌熠就势跃起，翻了个空心筋斗，再次避过。明安手腕发力，剑锋弹起，这次却是由下而上劈向了凌熠的中部面门。