库兹韦尔奇点

在科学世界，很少有像奇点这样飘忽而迷人的概念。
在中学数学课堂上，我们都碰到过f（x）=1/x这样的函数，在x=0的这一点上，老师会告诉我们，这时函数没有意义。使函数失去意义的这一点，正是奇点。
物理学上的奇点，同样诡异。在大爆炸理论中，奇点被认为是宇宙演化的起点，它的性质玄妙得让人根本无法捉摸，比如体积无限小，而密度、压力却无限大。奇点先生一旦驾临，我们所知的物理定律立即失效。
奇点的迷人，正在于人类对宇宙的这种无尽的探索中。
还有一种奇点理论提出于2005年，实际上是一个大胆的预言：人工智能领域的突破会使计算机变得比人更聪明，计算机的智能超越人类智慧的那一刻，也是奇点。
提出这种“奇点理论”的人，是美国未来学家雷·库兹韦尔，他把这一“奇点时刻”设定在2045年，距今只有30年。他的奇点，笔者姑且称为“库兹韦尔奇点”吧。库兹韦尔发出过很多大胆甚至有些疯狂的预言，比如“人类将会在50年内克服死亡问题”等。这些预言为人们描述了一个不太遥远却异常美好的未来，但正因为预言中的未来美好得异常，以至于很多人怀疑——库兹韦尔的预言是胡说八道还是有真凭实据？
其实，库兹韦尔提出预言，是建立在这样一种认识或者说思想的基础上：当前，科学技术正以指数级的速度迅速发展，人类正处于加速变化的浪尖上，变化速度超过了历史上任何时刻。因此，超乎人类想象的极端事物将会大量出现。这种想法被库兹韦尔称作“加速循环规则”，有时也直接叫作“库兹韦尔定律”。
在一定程度上，“库兹韦尔定律”曾经得到过验证，人类基因组计划就是很好的例子。这个20世纪最宏大的研究项目之一启动于1990年，计划用15年时间完全破译人类基因密码，绘制出基因组图谱。但直到1997年，仅有1%的基因被破译，当时很多人质疑，以这种速度进行，根本不可能按预期完成人类基因组计划。但库兹韦尔却相信，“只要每年完成双倍的突破，从1%开始，7年之后就能达到100%。”我们已经知道，人类基因组计划的完成时间与库兹韦尔的预言几乎完美吻合。
回到库兹韦尔奇点理论，从近期几项重要研究看，计算机科学仿佛正在朝着库兹韦尔预言的方向发展。比如“记忆计算机”模仿了人类大脑神经元的运行机制，可以在数秒内完成传统计算机需要数十年才能完成的任务。还有一项研究也颇有意思，澳大利亚和美国科学家为机器人设置了一种人工神经网络，可以让机器人通过看视频学习做饭。
通过这些研究，或许我们仍然无法断言库兹韦尔的奇点时刻是否会如期到来。但是，有一点可以肯定，计算机和人工智能领域正在经历一次巨大变革，创新性计算设备将再次推动人类文明的发展。
（作者系《环球科学》执行主编）