奥斯卡·王尔德，19世纪出生在英国。最伟大的作家与艺术家之一，以其剧作、诗歌、童话和小说闻名。唯美主义代表人物，19世纪80年代美学运动的主力和90年代颓废派运动的先驱。

王尔德堪称英国文学史，甚或是世界文学史上最受争议的人物之一。关于王尔德的一切都是不同寻常的。

王尔德生于爱尔兰都柏林的一个家世卓越的家庭，是家中的次子，全名为：奥斯卡·芬葛·欧佛雷泰·威尔斯·怀尔德（Oscar Fingal O'Flahertie Wills Wilde）。他的父亲威廉姆·怀尔德爵士是一个外科医生，他的母亲是一位诗人与作家。
　　王尔德自都柏林圣三一学院（Trinity College）毕业后，获得奖学金，于1874年进入牛津大学莫德林学院(Magdalen College)学习。在牛津，王尔德受到了沃尔特·佩特及约翰·拉斯金的审美观念影响，并接触了新黑格尔派哲学、达尔文进化论和拉斐尔前派的作品，这为他之后成为唯美主义先锋作家确立了方向。
　　在出版首本《诗集》后，他在文坛开始崭露头角，并来到伦敦发展。虽然年轻的王尔德还没有获得一个文学奖项，但服装惹眼、谈吐机智、特立独行的他在伦敦社交界已经小有名气，一些杂志甚至刊登着讽刺他的文章。

1882年，王尔德在美国作了一个精彩的巡回讲座，两年后他与康斯坦斯·劳埃德（Constance Lloyd）成婚，两个儿子西里尔（Cyril）与维维恩（Vyvyan）亦分别在1885年与1886年出生。
　　1887年，王尔德成为一家妇女杂志的执行总编辑，在杂志上发表了他的一些小说、评论和诗。王尔德的作品以其词藻华美、立意新颖和观点鲜明闻名，他的第一本小说《道林·格雷的画像》发表于1891年，之后他又发表了散文《社会主义下人的灵魂》，这两部作品都十分成功，但真正为王尔德赢得名誉的是他的戏剧作品。可以说他的每一部戏剧作品都受着热烈的欢迎，有一个时期，伦敦的舞台上竟同时上演着他的三部作品。他的这些佳构剧被称为自谢里丹的《造谣学校》以来最优秀的喜剧作品。

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19世纪末的维多利亚女王时代，英国上流社会新旧风尚的冲突激烈。王尔德的自由作风和大胆的政治作风很快使他成为了这场冲突的牺牲品。1895年，昆斯贝理侯爵（Marquess of Queensberry）因儿子阿尔弗莱德·道格拉斯（Lord Alfred Douglas； 别名“波西（Bosie）”）与王尔德交往而导致父子不和，并公然斥责王尔德是一个道德败坏者（当时尚未诞生“同恋”这个名词）。
　　bosie对此，愤怒的阿尔弗莱德叫王尔德立刻上诉，告侯爵败坏他的名誉。结果王尔德上诉失败，更被反告曾“与其他男性发生有伤风化的行为”（committing acts of gross indecency with other male persons）。根据当时英国1855年苛刻的刑事法修正案第11部分，王尔德被判有罪，在瑞丁和本顿维尔监狱服了两年苦役。这两年，王尔德停止了戏剧创作，在狱中写下了诗作《瑞丁监狱之歌》和书信集《深渊书简》。在这两部作品中，他的风格发生了转变，已很难寻见唯美主义的影响。在王尔德服刑期间，妻子康斯坦斯与两个孩子改姓为荷兰德（Holland），移居意大利，而他社交界和文学界的大多数朋友都对他避之唯恐不及。只有寥寥数人如剧作家萧伯纳仍挺身维护他。

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1897年获释后，王尔德立刻动身前往巴黎，对于英国他失望透顶，不再有丝毫留恋。其后他为了两名孩子曾尝试与康斯坦斯复合，但阿尔弗莱德亦同时表示想与王尔德重归如好，最后王尔德放弃两名孩子而选择了阿尔弗莱德。王尔德在以化名居住法国期间完成并出版了《瑞丁监狱之歌》，之后与阿尔弗莱德同游意大利。但几个月后，两人再次分手。
　　1900年王尔德终于在好友罗伯特．“罗比”·罗斯（Robert 'Robbie' Ross）帮助下改信天主教。同年11月30日因病于巴黎的阿尔萨斯旅馆（Hôtel d’Alsace）去世，终年46岁，死时只有罗比与另一朋友陪伴。他在巴黎的墓地，按照他在诗集《斯芬克斯》中的意象，雕刻成了一座小小的狮身人面像。

尽管王尔德的悲剧童话作品不论故事背后暗藏的是同性还是异性的情愫，他所用的语言词藻对情爱的修饰近乎一种浮华的美，但这种美对于世俗之爱的爱情最终的幻灭与消逝无济于事，能够达成完满的唯有博爱的基督和至上的艺术。正如王尔德自己所言“艺术的目的不是简单的真实，而是复杂的美。”他以的独特的叙事方式展示唯美主义风格的悲剧故事，打造了一种难以言喻的美。

王尔德对英国社会的市侩哲学和虚伪道德深恶痛绝，他要用艺术的“美”来同鄙俗现实中的“丑”相对抗。他认为美高于一切，艺术高于生活，艺术的美与价值不存在于生活与自然之中，艺术应该超脱人生。他说：“一切坏的艺术都是返归生活和自然造成的，并且是将生活和自然上升为理想的结果。”又说：“唯一美的事物，是与我们无关的事物。”“艺术越抽象、超理想化，就越向我们揭示出时代的特征。”他反对唯物论，也反对自然主义和现实主义的创作原则。他不无偏激地说：“19世纪对现实主义的憎恶，犹如从镜子里照见自己面孔的凯列班的狂怒。”又说：“作为一种方法，现实主义是一个完全的失败。每一个艺术家应该避免的两件事是形式的现代性和题材的现代性。”因而他提倡写“美而不真实的故事”即所谓“撒谎的”的作品，他的唯美主义作品中的主人公，无论是道林·格雷、莎乐美，还是快乐王子，都是非现实的、虚构的、珍奇的；这些人物活动的背景，也都是超现实的，人为想象的，远离人生的。

王尔德说：“生活模仿艺术，生活事实上是镜子，而艺术却是现实的。”这就是说，不是艺术反映生活，而是生活模仿艺术。自然也只有经过艺术家的加工改造才能存在，所以自然也是艺术的模仿。在他看来，有了哈姆雷特的“悲观主义”，现代才有悲观思想，有了诗人、画家笔下伦敦的雾，人们才意识到伦敦有“美”的雾。因而他主张人生要艺术化，而不是艺术要人生化。这样他就巅倒了艺术与生活、艺术与自然的关系。从表面价值看，这种观点提高了艺术的地位，可是从深层分析，它否定了艺术的认识价值，因而也就否定了艺术本身存在的意义。但是王尔德的观点是不彻底的，他在另外的地方又承认了艺术与生活的相互关联和“艺术对于生活的摹仿”的存在。王尔德的悲剧在于他的一系列美学主张缺乏唯物辩证的内在统一性，终于导致理论上和实践上的一系列错误和自相矛盾现象。但是，这并不是说王尔德的美学主张、理论、实践以及他的美学探索是没有价值的，不值得研究的。相反，拒斥艺术的堕落，捍卫艺术的纯洁性和独立性，这是一种积极的思想。