当物体（通常是航空器）的速度接近音速时，将会逐渐追上自己发出的声波。此时，由於机身对空气的压缩无法迅速传播，将逐渐在飞机的迎风面及其附近区域积累，最终形成空气中压强、温度、速度、密度等物理性质的一个突变面——激波（或称震波，Shock Wave）面。激波的形成是超音速飞行的典型特徵。激波面将增加空气对飞行器的阻力，这种因为音速造成提升速度的障碍被俗称为音障。另外，在早期飞机的设计中，由於对跨音速空气动力学了解尚少，所以曾多次发生飞机试图超越音速时解体或者失控坠毁的严重事故，有人把这一时期困扰飞机制造业的难题也称为「音障」。事实上，音障一词的名声大噪更多地来自於媒体的炒作及大众的误解，而非更加深刻的物理实质。
飞行器进入超音速飞行形成的激波面，是声学能量的高度集中面，所以又称音锥。音锥在听觉上是一声短暂而极其强烈（可能超越人耳的听阙）的爆炸声，故称为音爆或声爆（Sonic Boom）。强烈的音爆不仅会对地面建筑物产生损害，也会给飞行器本身跨越冲击面的部分造成巨大的压力，所以各国一般都禁止超音速飞机在住宅区上空突破音速。