汉朝时，每年农历十二月必定要举行年终腊祭，因此农历的十二月又叫“腊月”或者“蜡月”。在腊月初八日所煮的粥，就取名叫“腊八粥”。
对于“腊八粥”的来历和传说很多，各地说法不一。其中流传最广的是有关纪念释迦牟尼成佛的故事。
传说释迦牟尼逃出王宫学习经典，在深山之中苦度了6年。他学经完毕的时候，正是腊月初八日，也就是一般的佛教所说的“释迦牟尼得道日”。
又根据《因果经》记载，释迦牟尼因6年苦行，无暇顾及个人衣食，每天只吃一些麻麦，常年不得温饱。在他学习期满时，已是衣杉褴履，瘦骨嶙峋，容貌好似枯木一般。
他疲惫不堪地走下山，坐在河畔，向村人乞讨。村中一牧牛女子，用钵盂煮牛奶，米，芝麻，大麦给佛陀吃，使佛陀很快恢复体力。能够继续修行，就在菩提树下一块石头上，铺上吉祥草，结跏趺坐。
上座之后就发出誓言，如果我这一次坐下来，不觉悟，不成道，誓不起此座。经过七天深入禅定，从初禅一直到空无边处、识无边处、无所有处、非想非非想处定，然后又从非非想处定回初禅，这样反复地进出四禅八定之间，通过这种深定的修持，就在初七的晚上，初八的凌晨，夜睹明星，觉悟成佛。所谓“睹明星而悟道”。 为了纪念释迦牟尼佛在修苦行的时候日食一麻一麦，所以佛弟子每到这一天，就用麻、麦、豆等五谷杂粮熬粥吃，纪念这一个值得我们全体佛教徒永恒纪念的日子，这种粥就叫“腊八粥”。