公元429年，拓跋焘率骑兵和长孙翰分道出发，避开敌军正面，而以迅速的行动楔入两翼，绕到敌军侧翼，长孙翰由西道向大娥山，拓跋焘由东道向黑山（今内蒙古巴林右旗北罕山）。 
五月，魏太武帝领军至漠南（今蒙古高原大沙漠以南地区），舍弃辎重，率轻骑兼马（每一骑兼有副马）奔袭，直逼栗水（今翁金河），攻破柔然于措手不及之中，获得大胜。单恒王、酋涂王等2500人投降，俘虏王子、相国、将军、都尉等百余人，共歼敌约3万余人。六月，魏帝领军沿栗水西进至菟园水（今图音河），分兵搜讨，声势浩大，范围广阔，东西宽5000里，南北纵深3000里，俘斩敌军甚众。原附属柔然的高车诸部乘机倒戈，抄掠柔然，归附北魏。 

这次作战，太武帝拓跋焘以惊人的胆略，在无后方支援和其它部队配合的情况下，充分发挥骑兵作战的特点，突飞猛进，灵活机动，短时间内深入柔然军侧后3000余里，直击柔然可汗庭。  

　　神鹿二年的北魏破柔然之战堪称太武帝拓跋焘智慧与胆量的代表作，是一部能写入迂回战略教科书杰作，具有超越时空的恒久价值和神奇魅力。  

    迂回，乃是进攻部队避开敌之整个防御体系，向敌之翼侧或后方实施远距离机动而形成合围态势的作战行动，是战略打击的最高阶段。  

　　早在我国的春秋时期，著名军事家孙武在《孙子。谋攻篇》就有“十则围之”的论述。瑞士军事家若米尼也曾指出，一些伟大军事统帅，在战争中取得胜利的秘密就在于，善于“集中他的主力迂回攻击敌人的一翼”。他确信，如果在战略上采用这一原则，“那就发现了全部战争科学的钥匙