任安，字少卿，西汉荣阳人，汉武帝时任益州刺史、北军使者护军等职。征和二年，戾太子发兵杀了江充。当时，任安收到太子的发兵命令却按兵不动。事后，任安以“坐观成败”罪被捕入狱，判处腰斩。
任安入狱前给好友司马迁写了封信，希望他能够利用在武帝身边任职的便利给他说说好话。可直到他获罪临刑前，司马迁的回信才姗姗而来。
司马迁在信里这么写道：“曩者辱赐书，教以慎于接物，推贤进士为务。意气勤勤恳恳，若望仆不相师，而用流俗人之言。仆非敢如此也。请略陈固陋。厥然久不报，幸勿为过。”意思大概就是：你给我写信，要我为你说好话。我不能这么做。至于原因请听我慢慢说来。拖了这么久没有回信，希望你不要见怪。
不管之前任安有没有见怪，可只要看到这封信，那一定会多多见怪的。按理说，好朋友写信请你（司马迁）帮忙，你不仅没帮上，让好友苦苦享受等待的痛苦这已经是很不该了，可当他已经失去一切希望准备无所畏惧赴死时，你的来信又给他平静的心情带来骚动，可看了信才知道你写了那么多的废话，总的意思就是告诉他：死了这条心吧，我帮不上忙。你说，这能不让恼火吗？所以先不去说任安写这封信求救的必要，在我以为司马迁回这个信实在是有欠考虑。
再来说说任安写这封信的必要。当时任安被判了刑，举目无亲，突然想到自己的铁胆哥们司马迁在武帝身边工作，心里就打起了小九九，然后不要脸皮的写信求救，在他看来，这个能为李陵说情的肝胆豪杰，难道不会为自己这个即将面临死亡的好兄弟动动嘴皮子？打死他都不信。就是抱着这种心态，任安写信求救了。可他万万没想到司马迁蔫了。
自从司马迁因“口语遭遇横祸”受了宫刑后，他就一心扑在《史记》的创作当中。王小波曾经说过：人活着总是要有一个主题的。或许司马迁没受宫刑前，他会“义气、正义”铿锵的喊，可被阉了之后，他的抱负他的前程什么都没了，他的人生主题只剩下一个《史记》了。至于任安这位好友的生死，他不是不关心，只是他自己都自身难保，用他的话说是“身直为闺阁之臣”。从这里可以看出司马迁的无奈。而且事关生死，他不得不慎重，如果因为他说了几句话也被皇帝“咔嚓”了（已有先例），那未完的《史记》怎么办，他苟活着就已经对不起祖宗了，如果连《史记》都没完成哪还有脸去见列祖列宗呀！所以，司马迁回信也写道：“然此可为智者道，难为俗人言也。”他的意思是：我的这些志向只有智者才能够理解，那些市井小民怎么能够了解呢。总的含义也就是希望任安能够明白他的苦心。
任安有没有明白司马迁的苦心，我们不知道。我们知道的是：最后，任安还是死了，他的死并没有成全士大夫的节操；而司马迁还活着，他的活是“仆尝前辱之责，虽万被戳，岂有悔哉”！