活性炭为经过严格工艺经原材料炭化与活化等多道工序加工而成具有极强吸附性与巨大比表面积的小分子吸附材料。活性炭内部为不规则孔径分布，其中椰壳活性炭以其内部微孔发达的特性多被利用到民用空气净化领域。活性炭的吸附属于物理性吸附，即自然界中的分子运动及分子捕捉性，在一般捕捉过程中容留孔径大于被吸附分子直径3～4倍为最适宜，椰壳活性炭微孔孔径为小于等于2nm，这样的孔径对于被吸附苯及甲醛等分子效果最佳，且在被吸附后的分子健断裂与重组过程中有害气体分子中的炭健可以与活性炭的结构牢固的锁定，所以被吸附后的有害气体分子很难在被脱附或移除。
近期发现网上很多新闻与帖子将活性炭的吸附完全比喻为海绵吸水及释放的工作过程，这样是很不负责任的比喻，两者的吸附虽然看似基本相同，但是因实际工作原理确截然不同，其一水是由大量分子组成的可见物质，它与空气中漂浮的有害气体分子两者全无可比性，另外海绵吸水后的水流失情况如推至活性炭的“脱附”两者全然是两个原理。活性炭对于内部物质的脱附以专业可描述为活性炭的“再生”，但是其再生工艺基本与生产原生炭的活化工序工艺一致，需要大量蒸汽与至少800摄氏度或更高的高温条件下使用同种工艺才能完成，再生后的活性炭内部孔径也无法达到首次生产时的原孔径排列，也不能确保将其内部在第一次使用时所吸附的物质完全脱附出去，在二次活化后可达到打通其部分原内部孔径与制造更多的串孔来恢复其基本的吸附功能，如无法达到二次活化条件，其内部所被吸附物质根本无法从活性炭中抽离，所以将活性炭的吸附脱附与海绵吸水视为同原理无法成立。