实有其人是肯定的，作为富田势源的弟子，曾与中条流的钟卷自斋学习剑术，后来以创立“严流”及著名的剑技“燕返（燕返し）”而闻名于世。
与宫本武藏在岩流岛上决斗说法各样。在大多数人的认识当中，都是以“小仓碑”所载为主，宫本武藏获胜并击杀佐佐木小次郎；但实际的决斗经过、参予者、胜败都还有不同的论证，就如同武藏和柳生孰强的争论一样。
小次郎的 “严流”是在富田流剑术的基础上加入自己的思想而构成。有一说，因为小次郎在决斗之前并未将绝技“燕返”传承，“燕返”从此失传。