黑手党（Mafia或是称为Cosa Nostra）是指一种秘密结社犯罪组织，最早起源于十九世纪中叶的意大利西西里岛。随着十九世纪末西西里和南意大利的移民潮，黑手党的势力也延伸到美国东岸和澳大利亚[1]。在北美地区，黑手党通常是泛指意大利人组成的犯罪组织，成员不只限于西西里岛人。

时至今日，“黑手党”这个名词不单单指这些意大利裔的犯罪份子。世界其他国家地区，也存在着类似黑手党的社团组织，如：俄罗斯黑手党、日本的极道、中国的三合会等。这些份子有时也被称之为当地的黑手党，但日常所指的黑手党，仍然指这一班美国的西西里裔犯罪份子。另一方面，同样是意大利人，但位于那不勒斯的犯罪组织并不叫黑手党，而是另外有一个叫“克莫拉(Camorra)”的名称。
关于黑手党英文“mafia”的定义来源，有许多不同的理论。西西里语中的形容词“mafiusu”可能是衍生自阿拉伯语中的“mahyas”或“marfud”，前者意指“具有侵略性的吹嘘”，后者则为“不被接受的”之意。这个单字可粗略翻译为“威吓”，但也可译作“冒失、大胆、虚张声势”。根据学者狄亚哥．甘贝塔（Diego Gambetta）的研究，“mafiusu”在十九世纪西西里男性的定义中，代表具有野心的、霸道的、自负但无所畏惧者、有事业心的，以及骄傲的定义[2] 。此外另一个语源被认为是来自阿拉伯语中的“morfiyeh”一字，意思仅指“团体”。（另一个说法系，黑手党的英文“mafia”源自阿拉伯语，意指“逃难”。它被借用来指一班在西西里岛居住的中年男子的松散组合，这一团伙最早组织起来对抗外来的侵略者，但后来演变成一班为了复仇而执行私法的犯罪组织。）

也有语源研究则指出，“mafia” 是由形容词“mafioso”衍生而来，其使用可追溯至十八世纪，原意指“美丽、优秀、完美”。就像许多字词一样，这一个字眼最终演变为不同的意思[3]。而根据西西里人种志学者 Giuseppe Pitrè 的理论，将这个单字与秘密犯罪组织连结在一起是由于一出1863年的舞台剧《I mafiusi di la Vicaria》（维卡瑞亚的美丽（人们）），这出戏是由葛洛斯比·瑞索多（Giuseppe Rizzotto）和葛塔诺·莫斯卡（Gaetano Mosca）所编写，主题是关于意大利巴勒莫监狱的犯罪帮派[4]。剧中完全没有提到“Mafia”和“mafiusi”两个字，可能是为了增添当地气息才被用在标题中。

黑手党的英文“mafia”在原本阿拉伯语中的意思是指“逃难地”。这个名词被借用来指一班在西西里岛居住的中年男子的松散组合。当时的西西里岛被阿拉伯人及诺曼人占领，他们组织起来，原先是要保护家人，免受这些侵略者的骚扰。后来，这班人演变成一班为了复仇而私自执行法律的人，并进而演变成犯罪组织。在当地，成为黑手党的成员是一种光荣，会被称为“mafioso”，意思就是“man of honour”(君子)。他们会成为黑手党的起源并不算长久：他们与中世纪时的秘密组织无关。事实上，黑手党的兴起与19世纪后期意大利统一有着密切的关系。他们主要聚集于西西里当地富翁人家集中的深绿海岸地带。在以巴勒莫郊外那些田园牧歌般的柑橘林与柠檬林为基础的，现代化的资本主义出口企业之间。

巴勒莫是这座有些世风日下的岛屿的核心(在意大利统治阶级看来)，它的权力和资本都集中在此处，并且正是在这些橘林间，在这片土地上，黑手党发展了它的手段：有偿保护，谋杀，领地统治以及帮派合作。所以，循序渐进地，黑手党开始宣称其作为地方政府施政工具的地位。合作关系与有偿保护在黑手党和土地所有者之间是普遍存在的。黑手党需要土地所有者，但是同样地，土地所有者也需要黑手党。地方政府也常常串通在这种关系之间。黑手党如同雇主，支配着在这片土地上为其工作的人们，因此，他们的势力，连同那些源自柑橘园的国际贸易，便蒸蒸日上地成长起来了。

在意大利像黑手党样的组织已经存在了几个世纪，它们区别于在不同的地区。直到20世纪50年代，意大利黑手党还主要集中在田园乡下，但自那以后便传播到了城市(例如巴勒莫)且随后变为集中了毒品、卖淫的更具国际性的组织。意大利黑手党以家庭为单位，主要以西西里为代表。在其他地区也有其他类似的组织，如那不勒斯的克莫拉等。
其他地区存有类似的组织：卡拉布里亚的Ndrangheta，阿普利亚的Sacra corona unita，那不勒斯(Naples)的Camorra。

意大利各地方都有很多家庭。其中一个强大而神秘的意大利家族:狄伦家族(不是来自意大利的家庭)。 在意大利法西斯专政期间，巴勒莫的区长切萨雷·莫里(Cesare Mori)利用种种特殊势力抵制黑手党的活动。许多黑手党人在他的压制之下锒铛入狱，另有不少不得不越洋渡海，远走他乡。但是事实上，西西里黑手党中的最关键的几个党魁都是法西斯组织MVSN中的成员。在MORI的行动中受到牵连的只是一些低层的犯罪嫌疑人而已。主要是出于宣传的需要。然而也有其他人称 这不过是美国的宣传为了在二战中拉近美国政府和黑手党的关系合作的又一种说法罢了 很多逃脱了追捕的黑手党党徒流亡到了美国。他们当中有后来最终统领黑手党美国支部的约瑟夫博纳诺，昵称乔香蕉。在1943年进攻意大利的过程中，美国人利用当时的综合形势以及美国黑手党与西西里的联系。当时正在美国服刑的卢西阿诺(Lucky Luciano)以及黑手党的其他成员突然间变成了参加美国抗击法西斯战斗的可贵的爱国者。作为一个新美国公民，卢西阿诺接受了政府的道歉后，在1946年得以返回西西里，继续他的活动。

直到意大利在二战中投降后，黑手党的势力才得以壮大，对当时长期执政的意大利天主教民主党有巨大影响力。
然而在20世纪80、90年代，一系列的黑手党党派间的“帮派大战”中，不少声名显赫的黑手党党徒被谋杀。而新生代黑手党成员中，许多人倾向于将工作的重点置于高智商犯罪，而对传统的敲诈勒索不屑一顾。作为对此进展的反应，意大利新闻界惯用“La Cosa Nuova(新事物)”指代经过如上整建的组织。
在意大利，黑手党暗杀警方公诉人和法官可谓由来已久，目的是挫败警察机关的旺盛精力。有证据显示，通过更健全的法律与缄默法则（code of silence）的崩解，强硬执法似乎最终对黑手党团体占据了优势。

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