《碣石调幽兰》是迄今为止唯一的一首用原始的文字记谱法保留下来的琴曲，也是世界上现 存最古老的琴曲乐谱。一八八五年，中国学者杨守敬在日本访求古书时发现了这首琴曲，其原谱保存在日本京都西贺茂的 神光院，为唐代人手写的文字谱卷子，记谱年代大约在武则天时期（684-714），文字所记是左右 两手在琴上演奏的指法，共有汉字4954字。
谱前解 题，说明此曲传自南朝梁代隐士丘明（497--590）。序曰「丘公字明，会稽人也。梁末隐居于九嶷山 ，妙绝楚调，于《幽兰》一 曲，尤特精绝……随开皇十年，于丹阳县卒，年九十七」。卷首和卷尾都标明为《碣石调幽兰》「 碣石调」是指它的曲调形式，「幽兰」是指乐曲所描写的内容。「碣石调」源于相和歌 瑟调曲中的《陇西行》，即陇西地方的歌曲。
《碣石调幽兰》一曲短 小精悍，曲调清丽委婉。其谱序说：“其声微而远”，谱末的小注中又说：“此弄宜缓，消息弹之 ”。谱中每 拍的结尾都用文字注明：“拍之大息”或“拍之”，一共四处，正好四拍。
全曲共分四段：第一段是引子，曲调深沉，有一种压抑的感觉，节 拍较自由；其余三段是乐曲的主题：第二段与第三段采用了泛音 与按音交替 出现的音乐旋律，在音色上有较大的变化和对比，体现了作者内心的感慨；第四段的音乐大部份都 用清澈的泛音演奏，情调明朗，象征著光明即将来临，表达作者通过兰花的性格看到了一个充满了 希望的未来。
整首乐曲节奏缓慢，力度也并不强烈，表现了 空谷幽兰那清雅素洁及静谧悠远的意境，表达了抑郁伤感的情绪。南北朝诗人鲍照曾 写过同名琴 曲歌词，见于《乐府诗集》，内容是借幽兰抒发其怀才不遇的心情，与现存曲调的情绪是一致的。