拳术之荦荦大者，约分三派，一少林、二武当、三峨眉。其余门类繁多，大半不出此范围。少林始于达摩之易筋、洗髓二经。至有宋岳武穆，始有形意拳之名，即易筋之作用也，谓之形意。
形即形式，意即心意，由心所发，而以手足形容也。其拳有五纲十二目。五纲者，金木水火土，五行也。而拳中有劈崩钻炮横五拳。十二目者，即十二形也，有龙虎猴马鼍鸡鹞燕蛇鸽鹰熊是也。其取此十二形者，即取此性能，而又能包括一切，所谓尽人之性，则能尽物之性。
何以知其然也？劈拳属金，在人属肺；崩拳属木，在人属肝；钻拳属水，在人属肾；炮拳属火，在人属心；横拳属土，在人属脾。练之既久，可去五脏之病，此谓居人之性也。至若龙有搜骨之法，虎有扑食之猛，猴有纵山之灵，熊有浮水之性，推之其他八形，各有其妙，所谓居物之性也。人、物之性既居，起落进退、变化无穷，是其智也。得中和、体物不遗，是其仁也。
心与意合，意与气合，气与力合，为内三合。肩与胯合，肘与膝合，手与足合，为外三合。内外如一，成为六合，是其勇也。三者既备，动作运用，手足相顾，至大至刚，养吾浩然之气。与儒家诚中形外之理，一以贯之。此形意拳之大概也。