曹雪芹生于南京，13岁到北京，在这个城市生活了30多年，其不朽巨著《红楼梦》便以北京为背景，杂以南方景色写作而成，书中鼓楼西大街、苇子坑、水月庵、花枝巷等，都是老北京地名。比如薛蟠被打一节，就发生在“苇子坑”，被救回时，因伤重不能骑马，贾蓉只得去前面“关厢”雇了一乘小轿，显然是实写德胜门外地理。
　　曹雪芹在老北京住过好几个地方，曹家被查抄后，雍正下令“少留房屋，以资赡养”，留下了北京崇文门外蒜市口（贡院附近）、前门外鲜鱼口、东城烧酒胡同等几处旧房，此外通州还有600亩地和张家湾一家本银七千两的当铺，加上曹寅生前收藏了3000多幅名人书画，足以支撑一时。
　　由于曹雪芹在旗，不能参加科举，身份为奴（汉军包衣），又不能担任朝廷部院官员，故无以自养，只能坐食山空，不久陷入贫困境地中，只能以卖画为生，朝不保夕。1745年，他在宗室子弟学校中谋到教职，每月能收入12斗米和几两银子，算是过了一段安稳日子（大约2年左右），可后来又离开了学校，经济再度吃紧，一度不得不到崇文门外卧佛寺中借住。
　　1750年前后，曹雪芹生计日蹙，据传说，当年春天阴雨绵绵，曹雪芹住的老房塌了。因他家是被抄家的，平时大家拿他当“坏人”，房塌了也没人给他收拾。这一来，连立足之地也没了。后经朋友介绍，在香山脚下镶黄旗北营子碉楼下帮他找了两间东房，同院只住一个老太太，此地极为荒凉，家后的山坡因狼多，被当地人称为“狼道”。
　　曹雪芹在旗时，作为包衣家奴每季度可得4两养赡钱粮，且内务府负责安排工作，但前提是不能离开北京内城，他远避黄叶村，连这点收入也放弃了，由于没有生活来源，只能举家食粥，时时靠友人接济。
　　后来，曹雪芹不得不靠扎风筝来糊口，裕瑞在《枣窗闲笔》中记载：“其人（雪芹）身胖，头广而色黑，善谈吐，风雅游戏，触境生春；闻其奇谈，娓娓然令人终日不倦，是以其书绝妙尽致。”
　　1762年，曹雪芹的儿子患白口糊（白喉）病死，令曹雪芹万念俱灰，他借酒浇愁，使原本就不轻的病情又加重了。同年除夕，由于住地太荒凉，无法及时找到医生，一代巨匠溘然长逝，不朽巨著《红楼梦》没能最终完成。
　　虽然今天西山黄叶村已成旅游景点，但当年它远离城市喧嚣，只因属于旗地，没有房租，才给了曹雪芹一个容身之所。伟大的创造需要社会的扶持，可短时期人们很难意识到它的价值，而等大家真的意识到时，一切已经太晚了。
　　本文主要材料引自《北京志·海淀区志》